Старшая сестра лишь кивала и пыталась настроить себя на такой же оптимистичный лад. Минира не верила в то, что из этой затеи с праздником может получиться хоть что-то, но не попытаться не могла. На Тариниус — планету, где торгуют живым товаром, она не отправится. Лучше смерть, чем рабство, с этим Минира определилась давно, но пугать сестру не хотела, делая вид, что согласна с её словами.

К серебристой маске было решено выбрать синее платье, облегающее до середины бёдер и далее спускающееся тяжёлыми волнами до самого пола. Оно делало излишне худую Миниру просто стройной и даже будто бы обладающей плавными линиями, которые так ценят мужчины, выбирающие себе жён. Время близилось к вечеру и дом наполнялся звуками, свидетельствующими о возвращении своих жительниц. В комнату к старшей сестре заглянули все, но ушли, понимая, что Минире и так нелегко. Никто, кроме Трианы не верил в то, что завтра отец получит выкуп за свою дочь, которая оказалась не нужна никому из мужчин, живущих на Нуррине.

Собравшись с силами, в комнату вошла мать многочисленного семейства. Она ободряюще улыбнулась и обняла своих дочерей.

— Вы прекрасно справились, дорогие. Минира сегодня будет блистать, я уверена. Простите меня, что не смогла устроить ваши жизни так, как было бы лучше для вас.

— Ну, что ты, мама! — Минира отстранилась, боясь не сдержаться и заплакать, тем самым испортив уже нанесённый на лицо макияж. — Не твоя вина в том, что на этой планете таков порядок — только отец волен решать судьбу дочерей. Может выдать замуж, продать и даже убить. Мне ещё повезло. И эта ночь сможет повернуть всё к лучшему. Наверное, нам было бы лучше родиться на Земле, но обратно человечеству уже не вернуться.

— Да, там, откуда люди прибыли, всё было иначе. Так говорят, но никто уже не помнит даже тех, кто видел своими глазами первых переселенцев. Только помни, Минира, ни единого слова не должно сорваться с твоих уст, иначе ты будешь изгнана с праздника и тебя исключат из списка участниц. Соединить двоих должна именно Первая богиня, а не внешняя красота или ум, поэтому скрывай лицо и молчи, пока не доберёшься до дома. Что бы ни случилось, я тебя прошу!

— Мама, — вмешалась Триана. — А как жених узнает, кому направлять выкуп?

— Девочка моя, тебе-то зачем? Ты уже сосватана, горюшко моё.

— Ну, мам! Просто интересно.

— Хорошо, я расскажу, потому как Минире это сможет подсказать, понравилась ли она мужчине. При входе в шатёр девушки называют имя отца и своё, каждой присваивается номер потом на запястье ставится метка, которая видна лишь в особом свете. Мужчины, что прибывают на праздник, получают браслет из минерала, который привозится со священной горы. Обычный свет, преломляясь через этот браслет, показывает метку. Если кто-то приложит своё запястье с браслетом к твоему с меткой, это означает, что выбор сделан.

Младшая, узнав этот принцип, решила и дальше продолжить расспросы.

— А если жених потом не понравится? Можно вернуть выкуп и не выходить замуж?

— Почему? — удивилась мать. — Как же такое может случиться, если сама Первая богиня присматривает за теми, кто решил попытать судьбу на её празднике? Не говори глупостей, малышка. Но, ты Минира, будь осторожна и принимай приглашение на танец только от тех, кто не слишком отличается от нас, людей. Отовсюду прилетают любители экзотики, кто-то и впрямь жену ищет, а кто-то из любопытства. Только не хочу я, чтобы ты попала на одну из тех диких планет, где царят жуткие нравы и беззаконие. Даже пираты, говорят, иногда пробираются на наш праздник. Ох, ты ж горюшко… Если бы я только могла отговорить отца, но он уже всё решил. Наверное, любой жених лучше, чем то, что он приготовил для тебя. Прости свою глупую мать, не смогла я изменить мужа к лучшему, доченька!

Женщина упала на колени и разрыдалась, а обе дочери принялись утешать мать. Но едва из коридора донёсся недовольный мужской голос, все трое замерли на мгновение, чтобы сразу вытереть слёзы и изобразить на лице улыбку. Открылась дверь и на пороге возникла фигура отца — крепкого коренастого мужчины с удивительно добрым лицом, так считали все, кто не был связан с Даном Кирнитом родственными узами.

— Хороша, — растянул губы в довольной улыбке отец семейства. — Жаль, что не догадалась раньше маску носить. Глядишь, и была бы уже замужем, а так — расходы одни. Учти, или завтра я получаю деньги в таком количестве, чтобы покрыли все мои затраты на тебя, или прощайся с домом. Машина уже ждёт, чтобы отвезти тебя, спускайся через пять минут. Обратно тоже заберёт, не хочу, чтобы кто-нибудь испортил товар.

Дан развернулся и ушёл, сделав знак жене, чтобы следовала за ним. Женщина обернулась, потом бросилась к дочери, обняла и порывисто поцеловала.

— Удачи, доченька.

Оставшись одни, сёстры некоторое время молчали, по опыту зная, что отец может внезапно вернуться. Шли минуты, а он всё не появлялся, но вместе с тем и таяло время, отпущенное Минире на сборы.

— Пора, — девушка в маске направилась к выходу. Молись за меня Первой богине, Триана, мне кажется, она благоволит тебе.

Когда от дома отъехала машина, младшая из сестёр Кирнит, быстро отправилась к себе, натужно кашляя. Все знали, если заболеть, отец на время оставит в покое из боязни заразиться, а именно это и было необходимо Триане в этот вечер. В шкафу, за старыми платьям было спрятано одно новое, не такое красивое, как у Миниры, но прекрасно оттеняющее светлые волосы её младшей сестры. Ярко-зелёное, простое и даже похожее на сарафан, оно служило лишь фоном, когда Триана распускала свои длинные волосы. Они были её гордостью и постоянно требовали ухода, но ради того, чтобы получить за дочь больше денег, отец был готов потакать ей. Именно поэтому Триана получала денег немного больше, чем остальные девочки, понемногу откладывала весь прошедший год и смогла купить необходимые для входа на праздник платье и маску.

Вздохнув, девушка заплела свои волосы цвета солнечного света и заколола их, чтобы пока не мешались. Одежда и маска были бережно упакованы в рюкзак, а сама Триана переоделась в спортивный костюм. Тихо распахнула окно и, убедившись в том, что никто не наблюдает, сбросила вниз заранее сплетённую верёвочную лестницу. Её спальня располагалась на втором этаже над помещением, где хранились принадлежности для уборки, поэтому никто не должен заметить болтающуюся верёвку за окном кладовки в столь поздний час.

Добравшись до земли, Триана пригнулась и скрылась за живой изгородью, обрамляющей все дорожки, что окружали дом. Добравшись до ворот, которые на её удачу ещё были открыты, она вышла на улицу и низко надвинула на лицо капюшон спортивной куртки, чтобы не быть случайно узнанной. Быстрым шагом направилась к выходу из города, туда, где вскоре начнётся главный праздник, обещающий свободу и счастье. Ни один из отцов не имеет права отказать тем, кто полюбил в ночь, когда над миром властвует Первая богиня, встретившая первых переселенцев и принявшая их на этой планете. Подобное считалось самым большим грехом, обязательно влекущим за собой беды, поэтому такого не случалось уже много лет. На это и рассчитывала юная беглянка, не желающая становится женой ненавистного мужчины.