только теперь Киара осознала, что смотрит он вовсе не на нее, а куда-то поверх головы. Киара поджала губы, прекрасно зная, что только один человек может стоять сейчас за ее спиной.

— Доброй ночи.

Холодная ладонь легла ей на плечо и чуть подтолкнула вперед.

— Сядьте оба.

Дверь, про которую Киара так опрометчиво забыла, закрылась, и на середину комнаты вышел хозяин этого дома. Почувствовав себя вновь маленькими детьми, подростки послушно уселись рядом на край кровати.

— Значит, наконец-то решила уйти, — констатировал мужчина, и Киара в который раз задалась вопросом, что же её в нем так пугает: не темная мрачная одежда, не пронзительный взгляд и даже не строгость — когда они с Джем пробрались в его кабинет, больше похожий на склад различных магических артефактов, он не наказал и не кричал на них — просто вышвырнул вон. Но что-то темное в нем определенно было.

— Да, — четко и коротко отозвалась Киара, зная, что именно этого от нее и ждали. — Благодарю за то, что дали мне кров и хлеб.

Мужчина ухмыльнулся.

— Точно замечено. Ничего кроме ты не получила, поэтому знакомство с внешним миром может быть немного болезненным.

— У меня есть цель, поэтому будет не до уязвленных чувств, — тем же уверенным тоном заявила Киара.

— Что ж, для начала и это неплохо.

— Отец, я пойду с ней! — вдруг встрепенулся молчавший до этого Джей, и Киара тут же толкнула его локтем, яростно пришикнув:

— Даже не думай! Ты останешься здесь!

— Не указывай мужчине, что делать, — одернул ее старший, и Киара прикусила язык. Он перевел взгляд на сына: — Ты понимаешь, что не обязан ей помогать?

Джей потупился.

— Дело не в этом… Я устал находиться здесь и хочу тоже увидеть мир.

— Неужели ты наконец-то вырос? — с заметной издевкой и в то же время надеждой в голосе отметил его отец.

Друзья удивленно переглянулись, осознав, что никто не против того, чтобы они покинули дом.

— Есть одна вещь, которую вы должны знать, — уже серьезнее добавил мужчина. — Девятнадцать лет назад ты был болен, Джей, и представлял опасность не только для себя. Отец Киары рискнул и вылечил тебя, однако лекарство лишило тебя почти всех способностей расы. Проще говоря, ты стал обычным человеком, хоть в тебе и течет кровь стражей.

— Куда они с мамой направлялись? — совсем осмелев, воскликнула Киара.

— На перешеек, — в руке у мужчины появился небольшой свиток, и он протянул его Киаре. — Но я не советую тебе их искать.

Та промолчала, имея на этот счет свое мнение.

Джей быстро собрал свои вещи, отец перенес его с Киарой вниз, оставив на краю дороги, упиравшейся в мерцающее огонькам поселение, и исчез.

Несколько минут друзья стояли молча, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к незнакомым звукам и ёжась скорее от темноты и большого открытого пространства, чем от холодного ветра. Всё произошло так быстро, что они даже опомнится не успели.

— Нас выкинули как подгорелый ужин, — констатировал Джей.

— Прекрати, — оборвала Киара, беря его за руку и потянув в сторону деревни. — Ты мог быть не лучшим стражем, но имеешь все шансы стать великим человеком.

Тот невольно залился румянцем.

— Кстати, деньги-то у тебя есть? — продолжила Киара, и Джей растерялся.

— Нет, откуда?

— Ну, я, например, продала задешево несколько платьев нашему инструктору, у него дочь моего возраста.

— Я заработаю, как только будет возможность, — поспешно заверил Джей.

— Попробуем сначала в дом постучаться… — произнесла Киара. Она помнила, что в детстве их пару раз пускали на ночлег.

Однако в этот раз все вышло иначе, возможно, потому, что она больше не была милым ребенком, вызывавшим жалость и желание помочь. Заспанный хозяин дома, окинув хмурым взглядом стоявшую перед ним парочку, описал направление к трактиру и радость встречи с ними такими хлесткими словами, что уши покраснели не только у Киары. После этого у неё отпало всякое желание повторять попытку, и они направились искать себе комнату.

— Только не напивайся, — предупредила Киара, когда они остановились перед дверью, откуда доносился неясный шум.

— А я должен? — удивился Джей, который никогда не пробовал алкоголь.

Киара не ответила, потянула за ручку, и на них дохнуло теплом и спертым, душным воздухом. Друзья подошли к стойке, за которой стоял сам хозяин, радушно улыбаясь путникам, и Киара поинтересовалась, сколько стоит комната.

— Так вам же две, наверное, нужно? — все так же приветливо переспросил он, разглядывая постояльцев.

— Одну, — поправил Джей. Ему было стыдно тратить чужие деньги, и он намеревался спать на полу.

Хозяин пробормотал что-то нелестное про молодежь и добавил уже сдержаннее:

— Ну, ужин-то на двоих возьмете?

— Да, — ответила Киара и за руку потащила друга к дальнему столу, подальше от чужих глаз.

— Мы ведь уже ужинали сегодня, — тихо возмутился Джей, пытаясь отодрать рукав, намертво прилипший к грязной столешнице.

— Помню, — так же негромко ответила девушка, — но что ты знаешь об этом мире?

Как раз в этот момент молодая официантка поставила перед ними тарелки с едой, две кружки пива, получила оплату и удалилась.

— Здесь хуже, чем дома, — угрюмо ответил Джей, без особого энтузиазма ковыряясь в тарелке.

— Я хочу получить более полезную информацию.

Отодвинув свой ужин, Киара достала карту и принялась ее внимательно изучать, потом спрятала обратно в сумку и приступила к трапезе, то и дело поглядывая на находившихся в зале людей. Большинство из них были местными, зашедшими сюда выпить после долгого трудового дня, и разговоры их не содержали ничего, кроме хвастовства и обсуждения урожая.

Дверь тихо скрипнула, и Киара перевела взгляд на вошедшего — высокого мужчину в длинной, изодранной по краям куртке из темной ткани, перетянутой широким ремнем с множеством маленьких поясных сумок. Его сапоги были в грязи, а из оружия удалось заметить только странный посох, хотя Киара не сомневалась, что под полой куртки скрываются ножны с кинжалом. Незнакомец прошел к стойке, перекинулся парой слов с хозяином, почувствовал пристальный взгляд и, сбросив капюшон, повернулся к залу. Он безошибочно посмотрел прямо на Киару — и той показалось, будто ей к затылку приложили кусок льда. Она вздрогнула и быстро опустила глаза.

Дождавшись заказа, мужчина взял свою кружку пива и отправился к столу у стены. Незаметно проследив за ним, Киара совершенно случайно заметила сидевшего по соседству воина, облаченного в кожаные доспехи. Он казался старше ее лет на пять, но при этом нательная рубаха готова была разойтись по швам от крепких мускулов, а за плечами виднелся потрепанный плотный плащ и рукоять двуручного меча. Воин как раз заканчивал свой ужин, и Киара, схватив