Но парни не слушали.

— Смотрите, этот чувак никак не угомонится, — сказал Сергей. — Я его узнал, мы как-то обошли их команду в забеге на пик царицы Томирис. Он еще так злился прикольно.

— Не понимаю я вас, альпинистов, — пробормотал Даулет. — Еще и соревнования устраиваете. Я хоть и хожу иногда, но просто для себя.

— Знаете, что он написал? — продолжал тем временем Сергей. — Он бросает нам публичный вызов и уверен, что мы не сможем взойти на Суровый. Предлагает пари на миллион тенге.

— Он псих? — спросила Наргиз.

— Нет, — ответил Сергей. — Просто он уверен, что мы не сделаем этого. И его челлендж уже лайкнули тридцать шесть человек. Он опубликовал его на популярном ресурсе, скоро лайков и репостов будет в разы больше. Что будем делать, примем вызов?

— Конечно, — сказал Даулет. — Что там, на гору сходить? В первый раз, что ли?

— Это непростая гора, — заметил Сергей. — Самая высокая в Заилийском Алатау, почти пять тысяч метров над уровнем моря. И этот маршрут по сложности не уступает восхождению на Эльбрус. Я не уверен, смогут ли девушки…

Он замолчал.

Кристина возмутилась:

— А что такого? Эверест, что ли? Или я сегодня родилась? На Вдохновения сбегали и сюда сходим.

— Ну, я не знаю, — задумчиво сказала Диана. — У меня работы много.

Даулет решительно махнул рукой.

— Давай, Серега, соглашайся! В крайнем случае, сходим сами, девушек оставим на Чимбулаке.

Сергей поглядел на Аяна. Тот пожал плечами.

— Почему бы не сходить?

— Вы не забывайте, что если проиграем, то надо будет платить лям тенге, — напомнила Наргиз.

— Кто сказал, что мы проиграем? — спросил Даулет, сверкая маленькими глазками.

Посовещавшись еще немного, разгоряченные крепкими напитками, друзья решили принять вызов. В пылу спора они совсем забыли о еде. Попросили официанта подогреть шашлык и жадно набросились на ужин.

— Надо будет идти в начале сентября, — сказал Сергей. — Договаривайтесь на работе, берите отпуск на неделю. Нельзя терять время. А то вдруг погода испортится, в горах снег пойдет и все останется до следующего года.

— Насчет сроков, кстати, уговора не было, — сказал Аян. — Если не получится, можно и в следующем году сходить…

Сергей проглотил кусок шашлыка и покачал головой.

— Еще чего не хватало, ждать до следующего года!

Парни договорились встретиться на днях, выбрать точную дату похода и обсудить маршрут и список снаряжения.

Около полуночи Аян и Диана вышли из бара. Из темноты, окутавшей город, тянул легкий ветерок, ворошил волосы. По ярко освещенным улицам, изредка гудя, носились автомобили. На мощеных брусчаткой дорожках прогуливались горожане.

— Пройдемся на сон грядущий? — предложил Аян.

— Хорошо, — ответила Диана.

Они пошли по проспекту.

Лето в Алматы — волшебная пора. Можно до утра бродить по улицам и сидеть на скамейках под карагачами.

Они дошли до речки и по набережной повернули на юг, к горам. Семейные парочки гуляли с колясками. Тут и там попадались компании молодых людей.

Аян и Диана прошли несколько кварталов. Наверное, это и есть счастье, гулять вот так с любимой девушкой за руку и не беспокоиться о будущем, думал Аян.

Когда они зашли в участок дорожки, утопающий в сумраке из-за густых ветвей деревьев, Аян поцеловал девушку. Она ответила на поцелуй, всего несколько мгновений. Затем мягко отстранилась.

— Не надо, люди смотрят, — и отвернулась со смущенной улыбкой.

Они гуляли еще час, потом поехали домой к Аяну и занялись любовью. А после не могли заснуть и болтали в постели до утра.

— У тебя есть фото, когда ты ходил в детсад? — спросила Диана, лежа у него на груди.

— Хм, кажется, нет, — ответил Аян. — А зачем тебе?

— Хочу на тебя наложить порчу, — пошутила девушка и царапнула его по животу. — Мне просто интересно, как ты выглядел, когда был маленьким. Маленькие дети такие прикольные.

— Не знаю, надо будет посмотреть у родителей. Может, чего-то осталось, — сказал Аян. — Хотя, если честно, я не очень люблю вспоминать детсад и школу.

— Почему? — спросила Диана. — Это же так классно. Я до сих пор хочу вернуться в детсадовские времена. А лучше в школьные. Хотя, нет, еще лучше в студенческие…

Аян вздохнул. У него с детсадом и школой связаны не самые лучшие воспоминания.

— Может, ты все-таки откажешься от восхождения? — помолчав, спросила девушка. Она подняла голову и посмотрела парню в глаза. — У тебя сейчас важный проект на работе, мы собираемся в отпуск. Зачем тебе это?

Аян молчал, а затем ответил:

— Нужно.

Они уснули, когда за окном рассвело.

***

Через неделю, ранним сентябрьским утром во двор Аяна въехал черный джип. За рулем Сергей, рядом Даулет. Кристина и Наргиз сидели на заднем сидении.

Сергей нетерпеливо посигналил.

— Где они? Аян почему-то не берет трубку.

Чуть подождали.

— Неужели он сдулся? — спросил Даулет и поглядел на Сергея. — Может, Диана убедила его не идти?

Сергей покачал головой.

— Не, он бы предупредил заранее.

Дверь подъезда открылась, вышла женщина с собачкой.

— Подождите, а это разве не он? — спросила Кристина. — Чего это с ним стряслось?

Аян, оказывается, сидел на скамейке у соседнего подъезда.

— Эй, Аяша! — крикнул Даулет, высунувшись в окно. — Ты чего там застрял?

Аян встал, взвалил на плечи огромный рюкзак и подошел к машине. Одет он был явно не для похода: джинсы и рубашка, на ногах кожаные туфли. В руке держал комнатный цветок в горшке. Закинул рюкзак в багажник, открыл дверцу и забрался на заднее сиденье.

Друзья удивленно рассматривали его. Лицо в ссадинах и царапинах, одежда местами порвана.

— Здорово, дружище, — наконец, сказал Сергей. — У тебя все нормально?

— Ага, — ответил Аян, вглядываясь в окно. — Поехали. Переоденусь на Медео.

Сергей переглянулся с Даулетом и включил заднюю передачу. Развернулся, выехал со двора и спросил, высматривая дорогу:

— Да, кстати, а где Диана? За ней куда ехать?

Аян неотрывно смотрел в окно.

— Сделайте одолжение, больше никогда не упоминайте ее имя в моем присутствии.

Сергей поглядел на него в зеркало заднего вида и пробормотал:

— Ну, как скажешь…

И джип рванул в сторону гор.

Глава 2. Розовый горшок

В детстве Аян рос под надзором суровой родительницы. В три года мама привела его в детский сад. Осень девяносто седьмого года, время, когда экономика страны оказалась не в лучшем состоянии.

Мама надела на мальчика красный шерстяной костюмчик, дала в руки розовый горшок, разрисованный цветочками и божьими коровками. Они пришли в садик. Аян чинно шел по дорожкам, усыпанным опавшими листьями.

— Всюду со своим хозяйством? — спросила Алла Муратовна, воспитательница младшей группы.

— Мой Аянчик может писать только в этот