многолетние деревья. Солнце нагрело воздух внутри кабинки жаркими лучами. От елей на склоны ложились длинные тени.

На огромной высоте кабинка скользила к гигантской плотине. На вершине стояли козырьки смотровых площадок. Под кабинкой раскинулось громадное ущелье, по краям стояли скалистые горы, а по дну текла речка.

— Как страшно, — сказала Наргиз, глядя вниз, в каменистое русло речки.

На самой середине ущелья канатная дорога вдруг остановилась. Девушки завизжали. Кабинки качались вверх-вниз. Аян непроизвольно схватился за спинку сидений. Он избегал смотреть вниз, в зияющую пропасть под ними.

— Ничего, сейчас поедем дальше, — успокоил Сергей. — Представьте, что вы на качелях качаетесь.

Трос с негромким хлопком лопнул. Кабинка полетела вниз. Все молчали, а у Аяна екнуло сердце.

Вскинув голову и всплеснув руками, он проснулся. И обнаружил, что находится в кабинке канатной дороги. Судя по всему, ехали вверх.

Даулет сидел сбоку, за ним Сергей. Напротив девушки.

— Ты чего? — спросил Даулет. — Опять уснул, что ли?

Аян весь вспотел. Он чуть не уронил цветок. Тут же вспомнил, как они выехали из города на машине Сергея, как добрались до Медео. Оставили джип на стоянке и поднялись на канатке. Он спал в машине и теперь заснул в кабинке.

Ему что-то снилось про поездку на канатке, но вот что именно, он уже не помнил. Кажется, связано с фотографиями?

Даулет понюхал воздух, морща нос.

— Аяха, это от тебя такой фан веет? Ты где лазил ночью? Давай, рассказывай.

— В СИЗО сидел, — пробурчал Аян.

Даулет улыбнулся, но затем понял, что Аян не шутил. Хотел еще спросить, но Сергей сказал:

— Мы приехали, на выход.

Все схватили рюкзаки и трековые палочки. Аян неловко держал цветок в руке.

— Что это за чудо такое? — спросила Кристина.

— Долгая история, — вздохнул Аян.

Они выбрались из кабинки на платформу, стуча ботинками по деревянному покрытию. В лицо ударил сильный ветер. На перевале было холодно.

Пошли вниз с платформы, придерживая рюкзаки. Спустились к смотровой площадке. Здесь толпились посетители Чимбулака и фотографировались на фоне захватывающих видов южных склонов Талгарского перевала. Несмотря на ранний час, их собралось два-три десятка. Аян не сомневался, что к обеду их будет не меньше полутораста.

Аян чуть не уронил горшок. Посмотрел на красные цветки и зеленые листья. Огляделся, вернулся к платформе и открыл дверь, ведущую в служебное помещение канатки.

Внутри за столом, печатая на компьютере, сидела пожилая женщина в теплой оранжевой куртке. Аян спросил у нее:

— Можно у вас оставить цветок на время? Мне надо наверх смотаться.

Женщина поглядела на цветок, тронула листья:

— Ух ты, какой красивый. Конечно, оставьте. Я присмотрю.

Аян поставил горшок на подоконник, наклонился, прошептал тихонько:

— Ну, не скучай, «мужское счастье». Надеюсь, скоро увидимся.

Поблагодарил женщину, выбежал со станции, подхватил рюкзак и поспешил за товарищами. Они уже потеряли его, а Кристина сказала:

— Ты куда подевался? Мы уже хотели перекличку устроить, как в школе.

Аян подошел ближе и устроил рюкзак поудобнее на спине.

— Куда я мог деваться? На качелях качался.

И добавил вполголоса:

— Ненавижу школу. Последнюю, в которой я был, спалил бы дотла.

Но Кристина услышала.

— Ты чего это, Аян? Почему спалил?

Аян покачал головой.

— Это долгая и нудная история. А еще грустная. Потом как-нибудь расскажу.

Они пошли вниз через перевал по еле заметной тропинке. Туристы фотографировались возле гигантской надписи «I love Chimbulak» и глядели им вслед.

Глава 4. Крылатые качели

Если бы не удалось сжечь все школы, в которых он учился, то он с удовольствием бы их взорвал. Школа и семья были виноваты в том, что поначалу Аян был таким застенчивым и робким.

Если пробежать еще один квартал, то он спасен. Там во дворах есть вереница гаражей, а между них узкий проход. Можно, подобно лисице, запутать следы, уйти через запасной выход и благополучно оторваться от погони.

Аян что было сил мчался по улице. Школьный рюкзак от бега болтался на плече и норовил упасть. Крайне нежелательно. Особенно сейчас, когда за ним гонится пятерка разъяренных «хищников». Они топали ботинками и кричали на всю улицу:

— Стой, урод! Все равно не уйдешь!

***

К девятому классу Аян сменил третью школу. В каждой ему пришлось несладко, но вот в последней почему-то особенно тяжело.

Мать к тому времени жила в гражданском браке с очередным кавалером. Старую квартиру они продали и переехали жить в полуторку в спальных районах города.

В первом классе Аян был отличником. Ему нравилось учиться. За пятерки мама меньше била его.

Однажды на уроке математики, еще в первую неделю обучения, он сложил учебник, тетрадь и ручку в старенький рюкзак, встал из-за парты. Собрался было идти по проходу на выход.

— Молодой человек, куда это вы торопитесь? — спросила учительница.

Аян покачал головой и закинул рюкзак на плечо.

— Ох, Светлана Геннадьевна, мне тут уже надоело. Да и устал я немного. Домой пойду, насиделся здесь уже с вами!

Учительница объяснила мальчику, что сидеть здесь предстоит еще целых десять лет. Аян вынужден был смириться. Когда мать узнала об этом случае, то отхлестала его ремнем и заставила до ночи сидеть в темной ванной комнате. Ее сожитель добавил подзатыльников. Они подумали, что он отлынивает от учебы.

Тогда же, в первом классе Аян получил кличку «Пухлик» за склонность к полноте.

В пятом классе его перевели в другую школу. Мать разошлась с прежним сожителем и какое-то время они жили сами. На стенах квартиры появилась плесень, а на полу валялись пустые бутылки. Со спины Аяна не сходили синяки и ссадины.

Аян впервые появился в новом классе в третьей четверти и сразу совершил промах.

Ученики должны были идти на урок математики. Не успел еще никто войти в кабинет, как Рустам, один из самых отчаянных сорванцов, крикнул:

— Кто первый зайдет, тот лох!

Все, даже девочки, тут же остановились, как вкопанные.

Резко задребезжал звонок. С лестничного пролета вывернула учительница математики, Рая Наркесовна. Строгая женщина в квадратных очках и деловом костюме. В руке журнал и стопка тетрадей. Следом за ней шел Аян. Он только начинал осваиваться в местных извилистых коридорах. Учительница подошла ближе, удивленно оглядела учеников.

— Вы чего стоите? Заходим, заходим!

Но никто не шелохнулся. Толпа учеников стояла перед кабинетом, будто за порогом начиналось минное поле.

— Ну, давайте быстрее! Урок начался, — торопила Рая Наркесовна.

Аян был погружен в свои мысли. У матери появился новый поклонник и она поговаривала о переезде. Поэтому мальчик, не замечая напряженного молчания в коридоре, первым вошел в