Аннет застыла. В её глазах было недоверие.  Такого не может быть! Но Роб решил, что хватит таить то, что уже столько лет просится наружу.

- Твоя мать всегда пользовалась вниманием мужчин. Я влюбился в неё по уши и несколько раз приходил просить её руки. Но Флора лишь смеялась в ответ и прогоняла меня. Конечно, я был всего лишь сыном трактирщика, а её отец зажиточный торговец. Когда в нашем городке появился Корн, все девицы будто ополоумели. Этот парень был обычным бродягой. Чтобы прокормиться брался за любую работу. Да, стоит признать, что он был красив, словно породистый жеребец. Он нанялся к отцу Флоры работником. Ну и конечно, Флора не устояла перед голубыми очами твоего папаши.  Немало сладких ночей провели они вместе. Да только однажды, появились королевские стражи и забрали этого распрекрасного Корна, объявив, что он беглый каторжник.  А потом, твоя мамаша поняла, что ночи с красавцем не прошли даром. Слухи быстро дошли и до меня. Дурак, я помчался к Флоре с предложением выйти за меня и избежать позора. Теперь то уж она не кочевряжилась - некуда ей было деваться. Вот мы и поженились. Да только переоценил я свои силы – не могу я спокойно смотреть на тебя, сразу вспоминаю папашу твоего и как Флора бегала за ним!

Роб плюнул на пол. Налил себе полную кружку вина и залпом осушил её.  Аннет словно оглушили. Рассказ Роба потряс её до глубины души. Сколько раз она представляла, что когда ей расскажут про её отца, то это будет трогательная история любви Флоры и благородного человека, который погиб от руки злодея. А что же вышло? Это её отец и оказался злодеем, потому как на каторгу отправляют за ужасные преступления. А любовь хоть и была, но в исполнении Роба она казалась отвратительной и мерзкой.

- Так что учти, не пойдёшь за Рэя - проваливай вон из моего дома!- голос отчима вернул Аннет к действительности. Девушка, как была в лёгком домашнем платье, так и выскочила на улицу – лишь бы не слышать грубых слов, которые она не заслужила.  Её душили рыдания – за что так с ней обошлась судьба? Разве за свои шестнадцать лет она причинила кому – нибудь зло, чтобы теперь так расплачиваться за содеянное?

Не разбирая дорогу, она шла через пойменный луг, который располагался за постоялым двором. Лёгкое домашнее платье не самая подходящая одежда в эту пору – молодая трава только показалась из земли. Очень скоро Аннет продрогла. Бедственное положение девушки ухудшалось тем, что без единой монеты она вряд ли сможет добраться до ближайших родственников. Жизнь бедняжке показалась непосильной ношей. Да и зачем нужна такая жизнь? Что ей остаётся - или замуж за Рэя, и значит горькая судьба. Или же… Ведь можно разом оборвать все эти муки, унижения, обиды. Ради чего и ради кого терпеть? Эта мысль словно подстегнула Аннет и та, бросилась к реке, что мирно несла свои воды сразу за лугом.

Высокий берег, чёрная в подступающих сумерках, вода. Пусть это будет то последнее, что она увидит в своей жизни. Зажмурив глаза, Аннет шагнула в пустоту и не услышала чей- то крик:

- Стой!

Ледяная вода приняла девушку в свои объятия. Жгучий холод тут же словно сдавил грудь – не вдохнуть. Длинное платье облепило ноги, мешая и сковывая движения. Уже захлёбывающуюся Аннет, вдруг подхватила чья-то рука и вытянула из под толщи воды. Она не сопротивлялась, но и не помогала бороться за свою жизнь. Липкий страх, что охватил несостоявшуюся утопленницу в воде, еще не разжал свои тиски.

Потом она карабкалась по высокому берегу наверх, хватаясь закоченевшими пальцами за сухую прошлогоднюю траву и мелкий кустарник. Словно жажда жизни неожиданно захлестнула её.

Только выбравшись обратно на луг, Аннет посмотрела на своего спасителя. Невысокого роста, крепко сложенный и уже немолодой мужчина смерил девушку недовольным взглядом. В его планы, видимо, не входило вечернее купание в ледяной воде. Оглядевшись, он подобрал с земли скинутые сапоги, а тёплый плащ, который лежал чуть поодаль, накинул на дрожащую от холода Аннет.

- Пойдём, глупая. Погреешься у костра…

Девушка безропотно последовала за своим спасителем.

Невеста для короля. Глава 2.

Невеста для короля. Глава 2.

Недалеко от того места, где Аннет решила свести счёты с жизнью, дорога делала большой крюк и подступала почти к самой реке. Только сейчас девушка заметила и костёр, ярко горевший в сгущающейся темноте, и две кареты, стоявшие на обочине. Возле одной из карет суетились люди – видимо, произошла какая – то поломка. А возле костра сидели две молодые девушки.

Аннет было достаточно одного взгляда, чтобы по одежде определить - одна из девушек знатная дама, а вторая всего лишь её служанка.  Когда Аннет в сопровождении спасшего её незнакомца приблизились к костру, девушка в богатой одежде изумлённо и испуганно ахнула:

- Граф Ломберт, что случилось?! Вы решили искупаться в такую погоду? И кто эта несчастная? Она же промокла до нитки!

Граф, несмотря на то, что выглядел не лучшим образом, терпеливо объяснил:

- Эта девушка нечаянно упала в воду. Я помог ей не утонуть. А теперь, с вашего позволения, графиня, я сменю свою одежду.

И граф Ломберт поспешил к одной из карет, в которой мог переодеться. Графиня лишь фыркнула в ответ и тут же обратилась к своей служанке:

- Лара, подбери из моей одежды что-нибудь для этой девушки. Иначе она просто умрёт от переохлаждения.

Лара, маленькая и кругленькая, неожиданно шустро для своих объёмов вскочила на ноги и посеменила к другой карете, поманив за собой и Аннет.

Не без помощи Лары, Аннет переоделась. Было очень неудобно переодеваться внутри кареты при свете масляного фонаря. К тому же, одежда знатных девушек, по мнению Аннет, была весьма неудобна - все эти бесконечные крючки, завязки, застёжки…

Ко всеобщему удивлению, одежда графини пришлась Аннет в самую пору. Даже мягкие бархатные сапожки и те были словно сшиты именно для неё. А Лара, даже прицокнула языком - так хорошо сидело платье на этой незнакомке.

Когда Аннет, наконец, вернулась к костру, ей тут же в руки сунули кружку с горячим питьём. Отхлебнув, девушка поперхнулась - в травяной отвар явно добавили что-то для крепости. Уже через несколько минут, щёки «купальщицы»