поспешил покинуть комнату в башне. Герцог Марсвиг, напротив, довольно улыбался и не сводил глаз с Аннет, чем еще больше пугал бедняжку.

Королеве было достаточно одного взгляда, чтобы правильно оценить обстановку и состояние нежданной гостьи. Подхватив под локоть девушку, она повела её прочь из башни. По дороге она попыталась, как могла, успокоить Аннет:

- Милая моя, я вижу, что ты напугана. Можешь быть уверена - никто тебя здесь не обидит.

- Ваше Величество, но я ничего не понимаю… Граф Ломберт обещал устроить меня на работу горничной, а сам пропал…и все эти странные разговоры…

- Девочка моя, я тебе всё объясню. Чуть позже. Сейчас ты слишком взволнована. Да и долгая дорога наверняка утомила тебя.  Я провожу тебя до твоей комнаты, служанки помогут тебе принять ванну и переодеться. Ты отдохнешь, пообедаешь. А потом я загляну  и всё объясню.

- Да, Ваше Величество…- но в голосе Аннет было столько неуверенности и столько безнадёжности. Королева остановилась и посмотрела прямо в глаза своей подопечной:

- Аннет, доверься мне. Я желаю тебе только добра. Ничего и никого не бойся. Никто тебя не обидит.

Голос королевы был негромким, но в то же время уверенным. Аннет посмотрела в тёмно-синие глаза Исавии и будто утонула в них. Столько тепла и столько заботы было в этих глазах, что девушка безгранично доверилась этой красивой женщине.

Вряд ли Аннет смогла бы вспомнить в подробностях события следующих минут. В комнате, где её оставила королева, девушку окружили молоденькие служанки. Они хлопотали вокруг, раздевали, мыли, расчесывали, переодевали…. А Аннет была словно в прострации. Она понимала, что то, что сейчас происходит, каким-то образом связано с её происхождением, а точнее с отцом. И было от этого и страшно, и волнительно. Но и любопытство тоже не дремало. Она с нетерпением ждала королеву, и в то же время страшилась её визита.

Однако усталость взяла своё. Плотно пообедав, Аннет всё-таки прилегла на мягкую софу и неожиданно для себя задремала. Проснулась она от лёгкого скрипа двери и тут же вскочила, чуть не упав. Королева даже укоризненно покачала головой:

- Аннет, если ты так будешь вскакивать при каждом шорохе…

- Ваше Величество, я просто от неожиданности…

Королева уселась на софу, жестом приглашая Аннет присоединиться к ней.

- Ну, моя милая, теперь нам предстоит серьёзный разговор. Настолько серьёзный, что я даже и не знаю, с чего начать. Поэтому начну с самого начала. Слушай внимательно и не перебивай.

Аннет лишь кивнула головой.

- Много лет назад, когда ни тебя Аннет, ни меня еще не было на свете, наше королевство было вовсе не таким процветающим как сегодня. Южные земли, которые славятся своим плодородием, тогда не принадлежали нашему королевству. Ими владел сосед- герцог Вильтруа.  Наш король Норберт Селенг прикладывал много усилий, чтобы укрепить и расширить свои земли. То время известно кровопролитными войнами, и всё из-за земли. Чтобы расширить территорию королевства, и не проливать ничью кровь Норберт Селенг решил породниться с герцогом Вильтруа. У герцога как раз подрастала дочь Марта, которая могла составить прекрасную партию королю Норберту. Но не только король Норберт был таким смекалистым. Нашлись и другие желающие завладеть богатыми землями герцога. И тоже посредством женитьбы на Марте. Предложения одно выгоднее другого посыпались на герцога Вильтруа. Герцог был в замешательстве. Ведь сватались не кто-нибудь, а королевские особы! После долгих раздумий герцог выбрал двух самых маститых претендентов на руку его дочери. Король Норберт и король Винсент. Тогда герцог решил - пусть уж из этих двоих выберет сама Марта. И Марта выбрала короля Норберта. Однако Винсент не собирался сдаваться. Покопавшись хорошенько в своей родословной, он выяснил, что герцог приходится ему дальним родственником и требовал чтобы Марта вышла за него. Упирал он на то, что земли, которые принадлежали герцогу, не должны уходить из «семьи».

Герцог Вильтруа колебался. Дочь Марта была единственной его наследницей. И после смерти герцога все его земли достанутся дочери. А значит, тот, кто станет мужем Марты, тот и будет хозяином на этих землях. С одной стороны, король Винсент «свой», родня хоть и дальняя. А с другой - Марте по душе пришелся король Норберт, а все желания дочери герцог исполнял беспрекословно. И тогда герцог прибегнул к одной уловке, которая сейчас не дает нам покоя. Он в своём завещании указал, что земли его дочери Марты до тех пор принадлежат нашему королевству, пока на троне будут сидеть её потомки. То есть, дети, внуки, правнуки и т.д. А если вдруг род прервётся, то все земли переходят во владения королевства Винсента. Тогда никто не ломал над этим голову, но сейчас…

У королевы Марты и короля Норберта родился сын Эдуард. Один единственный. Вот с него то всё и началось. Дело в том, что сначала принц, а потом король Эдуард отличался излишней любвеобильностью. Я, надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю. При этом он не отличался разборчивостью - его выбор мог пасть как на знатную даму, так и на простолюдинку. Все знали о похождениях короля Эдуарда, об этом даже анекдоты и пасквили сочиняли. А уж сколько незаконнорожденных детей от него было… Но надо отдать должное королю Эдуарду. Всех своих незаконнорожденных детей он не оставлял без внимания. Устраивал судьбу их матерей, выделял большие суммы на содержание и обучение ребёнка. По крайней мере, с детьми, которые рождались от знатных дам, так и было. Что же до простолюдинок - тут мне ничего не известно. Дошло до того, что расходы на содержание незаконнорожденных детей превысили все разумные пределы. Тогда король сообразил, что его просто используют некоторые корыстные особы, приписывая ему отцовство. А король Эдуард далеко не всегда мог припомнить, была ли у него связь с той или иной особой. Такой уж он был.

Чтобы не опустошать казну ради чужих отпрысков, король решил, что ему необходимо уметь отличать своих детей от чужих. Но как? Проблему решил королевский кристалл, который был создан специально для этого. Магистр магии Рожен, который был близким другом короля Эдуарда, и создал королевский кристалл. Ты видела этот камень. Достаточно одной капли крови и кристалл скажет – является ли тот или иной человек наследником короля Эдуарда.

Король Эдуард все свои надежды и чаяния возлагал на старшего сына- принца Люка. Второй сын короля - принц Рауль был не таким смышленым. Любимицей же была принцесса Кларисс. Ничего не предвещало трагедии. Но