принц Люк трагически погиб. Упал с лошади и разбил голову о камень. И это при том, что принц был отличным наездником. Король Эдуард от такого удара слёг сам. Сердце короля не выдержало и спустя месяц после смерти принца, почил и король.

Корона перешла к принцу Раулю. Но, увы. Спустя полгода король Рауль скончался от лихорадки. После череды смертей люди стали поговаривать о проклятии. Будто одна ведьма прокляла короля Эдуарда и его наследников.

- За что?- не удержалась от вопроса Аннет.

- Ну, учитывая похождения короля Эдуарда, возможно, он соблазнил дочь этой ведьмы. Но, я не верю в эти россказни. Это всё выдумки. Но мы отвлеклись. После смерти короля Рауля встал вопрос о престолонаследии. По закону, наследником может стать только мужчина. Поэтому принцесса Кларисс в расчёт не бралась. И трон достался моему ныне покойному супругу Аскольду. Король Аскольд приходился кузеном королю Эдуарду. Ну, а сейчас, на троне мой сын, король Дред. Всё это было предысторией. Несколько месяцев назад прибыл посол из королевства Винсента. Их король напомнил о той злополучной уловке в завещании герцога Вильтруа. Род Марты прервался, и мы обязаны по закону отдать южные земли королевству Винсента. И есть лишь один способ избежать этого - король Дред должен взять в жёны девушку, которая была бы внучкой короля Эдуарда. Разумеется, незаконнорожденной. И вот тут то и оказалось, что всё не так просто! Девушек, подходящих по возрасту, среди внучек или правнучек короля Эдуарда практически нет. Все надежды возлагались на графиню Винсенскую. Но ты знаешь, что произошло. И тут появилась ты! Это просто подарок небес! Ты не только внучка короля Эдуарда, но еще и копия королевы Марты! Разве это не чудо?

Аннет лишь пожала плечами. Она совершенно не разделяла восторг королевы. Ну, внучка, пусть. Ну и что? Ей гораздо интереснее знать, кто же её отец. Но королева Исавия об этом ни словом не обмолвилась.

- Теперь, Аннет, вся надежда на тебя. Тебе суждено стать невестой короля Дреда. Ну, а потом, королевой.

И Исавия внимательно посмотрела на Аннет. Девушка лишь икнула от испуга. Вот такого она точно не ожидала. Она станет невестой короля?! Не смешно.

- Ваше Величество, вы изволите шутить?- прошептала Аннет.

- Нет, Аннет, я не шучу. Другого выхода нет. Ну, не развязывать же войну? Погибнет столько ни в чем неповинных людей. Разве ты этого хочешь?

- Нет, что вы, Ваше Величество!- Аннет испугано замотала головой.

- Просто это так… неожиданно… а король Дред? Он согласен?

- Ты же слышала, что король ответил в башне. Это его желание. Аннет, тебе сейчас нужно всё услышанное «переварить». Обдумать всё хорошенько. Я понимаю, тебя поставили перед нелёгким выбором. Но ты пойми, что в твоих руках судьба королевства. Мы не можем отдать южные земли, они играют слишком большую роль. Но и другой претендентки у нас нет. Подумай обо всём этом. Я пока тебя оставлю. Завтра я тебя позову, и мы все обсудим.

Остаток вечера Аннет провела в тяжких раздумьях. Она, почему-то, совсем не испытывала радости от того, что её судьба так круто изменилась. Ей совершенно не хотелось становиться невестой этого холодного, высокомерного короля Дреда. Ну, не видела она себя рядом с этим человеком. Он ей совершенно чужой и она это очень остро чувствовала. Но королева сказала, что от её решения зависит жизнь других людей…Голова шла кругом.

Несмотря на поздний час, в кабинете короля всё еще не гасили свет. Молодой король в компании со своим верным бароном Филлом корпели над бумагами, словно не замечая позднего времени. Барон Филл гордился тем фактом, что только он один является советником и помощником короля Дреда. Доверие короля стоит гораздо больше, нежели высокий титул - так искренне считал барон Филл.

Впрочем, это доверие он честно заслужил. Ко двору он попал в то время, когда на трон только взошёл король Аскольд. А сам Филл был молодым и совсем неопытным в придворных интригах. Его определили на какую-то бумажную службу, которая ни почестей, ни важности придать молодому человеку не могла. Ни друзей, ни покровителей у юного барона при дворе не было. Но зато у него было некоторое чутьё на события и на то, какое решение нужно принять в то или иное время. И Филл полагался на своё чутье всегда.  При дворе начались пересуды и слухи по поводу короля Аскольда. Кто-то считал, что на трон должен был взойти другой родственник короля Эдуарда, кто-то ждал, а не заявит ли о своих правах принцесса Кларисс. Многие придворные перебегали из одного лагеря в другой, желая вовремя подсуетиться и не упустить свою удачу. Король Аскольд видел всё это и с горечью осознавал, что людей, на которых он может опереться, при дворе очень мало. Но среди этих верных людей он и заприметил юного барона Филла. Барон, несмотря на молодость и неопытность, принял единственно правильное тогда решение - что бы не происходило, какие бы слухи не ходили - оставаться верным королю Аскольду.

Его верность и преданность король оценил по заслугам и приблизил к себе барона, доверяя ему переписку. С тех пор, влияние барона Филла росло и крепло. Но барон никогда в жизни не использовал свое положение себе на пользу. И продолжал верой и правдой служить королю Аскольду.

Когда на трон взошёл молодой Дред, он строго выполнил наказ своего отца - доверять барону Филлу. Тем более, что опыт барона не лишний для молодого короля. Не стоит удивляться тому факту, что Филл был в курсе всего, что творилось не только во дворце, но и во всем королевстве. Разумеется, и известие о том, что молодому монарху необходимо найти наследницу короля Эдуарда, Филл узнал в числе первых, из уст самого Дреда.

Почему-то эта мысль, о наследнице короля Эдуарда, засела в голове советника короля и не желала оставлять в покое Филла. Она свербила, словно заноза и барону волей-неволей пришлось задуматься над этой проблемой. И лишь спустя несколько дней, когда уже отыскалась графиня Винсенская, и было эй отправлено письмо с волей короля Дреда, барона осенило.

Несколько лет назад, кузина барона Филла трагически погибла вместе со своим супругом графом Сореном. Барон не был близок с кузиной, но соблюсти приличия и прийти на похороны был обязан. В особняке погибшего графа Сорена, в окружении престарелых тётушек, барон увидел прелестную