серебряные подсвечники с ровными рядами свечей, казались совершенством.

В это время граф Ломберт переживал не лучшие минуты своей жизни. Шутка ли – солгать королеве! Да еще так солгать, чтобы никто об этом не догадался. А королева Исавия далеко не дурочка - её не проведёшь.

Королева, сидела перед большим зеркалом и примеряла одно ожерелье за другим - никак не могла выбрать, на котором же остановиться. Её природный светлый цвет волос хорошо скрывал седину, которая не щадила никого - ни простолюдинок, ни особ королевского происхождения. Но Исавия выглядела просто шикарно для своего возраста. Гладкая кожа, редкие мелкие морщинки, тонкий, словно девичий стан. Но всё внимание к себе приковывали большие тёмно-синие глаза, в которых тонули даже самые искушенные придворные кавалеры. А если добавить еще и мягкий, словно бархатный, голос, то можно с уверенностью утверждать, что королева Исавия не зря слыла первой красавицей королевства.

- Граф Ломберт, неужели вы, наконец, почтили нас своим визитом?- насмешка была настолько открыта, что сохранять невозмутимый вид было невозможно.

- Ваше Величество, уверяю вас, я спешил, как только мог! Просто произошла неприятная заминка в поместье графини Винсенской, но в этом нет моей вины!

- Какая заминка? О чем вы, граф?- лицо королевы оставалось таким же безмятежным, словно речь шла о каких-то пустяках, ни стоящих внимания.

- Ваше Величество, письмо короля, что было отправлено несколько месяцев назад… Понимаете, его не прочли…

Королева удивленно подняла брови:

- То есть, как не прочли? В графстве не оказалось ни одного грамотного человека?

- Нет, там другая история. Старая графиня, опекунша графини Винсенской, она дожила до того почтенного возраста, когда любые, даже особо важные новости и дела, могут просто вылететь из памяти. Когда пришло письмо из дворца, в котором извещалось, что королю Дреду угодно взять графиню Винсенскую в жены, письмо так и не прочли из-за забывчивости старой графини… А потом оно и вовсе затерялось среди прочих бумаг… И поэтому, когда я прибыл в поместье, графиня Винсенская уже вышла замуж…- граф Ломберт виновато улыбнулся и развёл руками.

Исавия встала и строго посмотрела на растерянного графа:

- И вы хотите, чтобы я поверила в этот бред?

- Но Ваше Величество…

- Мне ясно только одно - графиня Винсенская ухитрилась обвести вас вокруг пальца, граф Ломберт. И всю эту историю вы придумали, чтобы оправдать себя. Вы не выполнили королевский приказ.

- Но Ваше Величество, что я мог сделать, если она была уже замужем?- граф готов был бухнуться на колени.

- Была уже замужем? Вот именно в этом я и сомневаюсь. Иначе слухи дошли бы ранее, чем вы вернулись в Бретон. Признавайтесь, граф, что было на самом деле?- строгий тон королевы произвёл на графа просто магическое действие. Мужчина вздохнул, и убитым голосом сообщил, что графиня сбежала, когда они остановились на ночлег на постоялом дворе.

- Прошу вас, Ваше Величество! Я не виноват! Ведь графиня ни словом не обмолвилась, что не хочет выходить за короля Дреда! Разве я мог знать…

Королева устало махнула рукой - слезливые причитания графа утомили её.

- Хорошо граф. Ваши заслуги перед королевством велики, и на этот промах я закрою глаза. Ваше счастье, что мой сын не интересуется подбором невесты, и я легко смогу переключить его внимание на другую претендентку. Осталось только найти ее - эту другую. А что за девица прибыла вместе с вами?

Граф растерялся. Он совсем и забыл про Аннет.

- Ваше Величество, эта девушка… Она попалась нам по пути в Бретон. Графиня Венсенская попросила меня позаботиться о судьбе этой несчастной…

- Несчастной? А что такое?

- Эта девушка хотела утопиться… Я спас её, когда её уже тянуло ко дну. Там какая-то семейная драма - девушку хотели отдать насильно замуж, она отказалась и её выгнали из дома…

- Интересно. И как вы намерены устроить её судьбу?

- Ваше Величество, я думаю устроить её горничной. Но зачем вам думать о какой-то девице? Она совершенно не стоит вашего внимания!

- А это уже не вам решать, граф Ломберт. Пойдёмте, я посмотрю на эту девушку.

Когда королева Исавия в сопровождении графа Ломберта вышли в залу, их глазам представилась любопытная картина. Аннет со страхом и недоумением смотрела на седовласого и немного полного высокого старика в расшитом платье знатного вельможи. Этот старик ходил кругами вокруг Аннет, рассматривая её восхищённым взглядом. Причмокивая и качая головой, старик бормотал:

- Невероятно! Просто поразительно! Поверить не могу, что увидел собственными глазами… Потрясающе!

Королева несколько секунд смотрела на происходящее.  Испуганный вид незнакомой девушки призывал к действиям:

- Герцог Марсвиг, что здесь происходит? Чем так заинтересовала вас эта девушка?

Старик оторвался от созерцания незнакомки и, поклонившись королеве, ответил:

- Добрый день, Ваше Величество! А разве вы не заметили того, что просто бросается в глаза?! Посмотрите на это милое создание!

Королева обратила взгляд своих синих глаз на Аннет и ободряюще улыбнулась ей:

- Ну, милое создание, как тебя звать- величать?

Аннет покраснела и, неловко присев, реверансам её не учили, ответила:

- Аннет, Ваше Величество.

- Красивое имя. Аннет, сколько тебе лет?

Аннет снова неловко присела:

- Шестнадцать, Ваше Величество.

Королева обратилась к герцогу:

- Герцог Марсвиг, пока ничего удивительного я не заметила….

Старик всплеснул руками:

- Ну как же! Посмотрите на её лицо! Разве вы не видите этого поразительного сходства?!

Королева и граф переглянулись и пристально посмотрели на Аннет. Девушка совсем смутилась - она ничего не понимала, и ей хотелось лишь одного - поскорее убраться из дворца.

- Ведь эту девушку потому и доставили во дворец, Ваше Величество? Я так понимаю, это и есть претендентка…?

- Нет, нет, герцог! Вы ошибаетесь!- поспешил вмешаться граф Ломберт.

- Эта девушка совершенно случайно попалась мне на пути и к нашему делу не имеет никакого отношения!

Герцог растеряно посмотрел на королеву:

- Но, Ваше Величество, это же невозможно! Упускать такой козырь! Да никому в голову не придёт оспаривать принадлежность этой девушки…

- Стойте, герцог! Объясните мне, наконец, на кого похожа Аннет!- королева немного повысила голос, так ей надоела эта неразбериха.

- Эта девушка, просто вылитая королева Марта! Посмотрите же!

Но и королева и граф лишь растеряно хлопали глазами. Герцог спохватился:

- Ваше Величество, простите меня, старого! Я совсем забыл, что вы не имели случая