и она погибла вместе с остальными членами экипажа. Отца я не знала; когда мама была еще жива, она говорила бабушке, что это случайная связь, что он обо мне не знает. А потом выяснить правду стало просто невозможно.

Вскоре долгая война закончилась, и нам даже выплатили приличную компенсацию, но бабушка оставила все деньги на будущее. Благодаря им, когда мне исполнилось восемнадцать, я смогла поступить в межпланетную академию на Аллигиосе. И вполне успешно ее закончила, после чего меня отправили работать в космическую лабораторию на большой научной станции, довольно престижное место. Передо мной открылись отличные перспективы...

Услышав это, кто-нибудь обязательно задал бы вопрос, как я докатилась до такой жизни, что не имею денег даже на обед? Я и сама не раз задумывалась над этим обстоятельством. Просто в какой-то момент все пошло не по плану…

На той станции я познакомилась с новым сотрудником технического блока, альтерранином Нейтаном, который показался мне довольно милым молодым человеком. Вскоре у нас завязался роман, и последовало стремительное предложение о замужестве. Я не слишком-то хотела замуж, но он настоял: признавался в любви, ухаживал. Мы собирались улететь со станции, как только закончится моя отработка, и уже готовились к бракосочетанию, когда он внезапно пропал с горизонта, ничего не объяснив. А подруга рассказала, что видела его в космопорте станции вместе девушкой, с которой они мило обнимались.

Я так и не поняла, что это было: розыгрыш, мимолетный роман или издевка судьбы. Но больше не могла оставаться на станции. Как только срок обязательной отработки закончился, я приняла предложение знакомой и устроилась в исследовательский центр.

К тому времени бабушка уже умерла, и я осталась совсем одна, без поддержки родных.

Нейтан не объявлялся довольно долго, но потом внезапно отыскал меня. Он примчался, делая вид, что ничего такого страшного не случилось и между нами все по-прежнему. Заявил, что та девушка — его сестра, и у них какие-то семейные проблемы.

Вот только я больше не верила ни одному его слову. Если бы все обстояло именно так, как он говорил, он бы сразу сказал мне правду, а не испарился перед самой свадьбой. Естественно, я послала его ко всем космическим чертям, ведь к тому времени уже проглотила обиду. Но он не отставал. И отношения осложнились до безумия.

Нейтан буквально преследовал меня, находил везде. Я даже обратилась в местный отдел правопорядка, но альтерранин, принимавший заявление, лишь посмеялся, сказав, что обвинения не имеют никакого основания, а мне стоит разобраться со своими чувствами.

А я испытывала только стойкое раздражение к тому, кто испортил все мои планы на будущее, ведь из-за этой истории упустила отличный шанс пробиться «в люди» и стать ученым, о чем часто мечтала.

Если чья-то жизнь — полосатая кошка, то моя — черный кот. Уж не знаю, где он перебежал мне дорогу. Началась настоящая полоса невезения. Хотелось улететь далеко-далеко, где этот придурок никогда меня не найдет.

Так я и добралась до Эктора-3, получив место лаборанта в одной из торговых компаний, владельцем которой был Кроуфер, пожилой альтерранин. Там я проверяла пищевые продукты перед отправкой партий покупателю. Но несколько месяцев спустя компания разорилась, и все сотрудники остались без работы.

Мне даже не выплатили компенсацию.

И вот теперь я жду, пока система подберет мне новую работу в одном из ближайших секторов космоса. А ведь до работы нужно еще как-то добраться. Космобиологи особо никому не требуются.

Сообщение от виртуальной биржи труда вырвало меня из пространных рассуждений. Я тут же включила его, боясь пропустить нечто важное.

В нем говорилось, что найдена вакансия, согласно поданной мною заявке. Там же предлагалось связаться с работодателем, чтобы обсудить все детали. Звонок оплачивался за счет заказчика.

Мама дорогая, надо же! 

Я даже оглянулась, будто кто-то мог стоять за спиной и подслушивать. Не верилось, что мои молитвы услышаны и кому-то требовался сотрудник с моими данными. Хотя обнадеживаться рано, еще неизвестно, что там за условия предлагают.

— Здравствуйте, я по поводу работы. Не ошиблась? — Говорить было страшновато, но я старалась казаться уверенной.

— Тина Майрон? — раздался в наушнике мурлыкающий гортанный голос, даже через удаленное соединение проникающий в тело до мурашек. — Меня зовут Ларс Алландэр. Вы можете включить видео?

— Эмм… Да, сейчас я попробую. — Пальцы дрожали, не попадая на нужную кнопку браслета, а когда я нашла ее, то поняла, что ничего не вижу: солнце переместилось выше и не давало рассмотреть картинку.

— Я искал сотрудника, обладающего… вашими умениями.

— Слушаю вас, — произнесла, слегка нервничая от того, что не вижу лица собеседника.

— На время ближайшего рейса нам требуется экспедитор, который присмотрит за важным грузом. Мы летим в отдаленную часть империи и хотим заключить контракт на испытательный срок, что как раз составит время полета туда и обратно с возвращением в космопорт Ренгоу. Если контакт не будет продлен, мы оплатим дорогу до Эктора-3.

Да, конечно, так я и вернулась на чертов Эктор! Ренгоу — планета в одном из центральных секторов империи, и там вполне можно найти приличную работу, даже если с этой ничего не выгорит. Все же несколько месяцев — срок немалый. А может, мне еще продлят контракт.

— Я не могу выполнять обязанности экспедитора, никогда не занималась подобным… — начало было, но тут же осеклась.

Молчи, Тина, не будь дурой! Это ведь отличный шанс улететь отсюда, и на корабле точно не найдет назойливый Нейтан.

— Эта работа как раз соответствует вашей квалификации, на месте сами убедитесь. Нам действительно нужен именно космобиолог. — Мужчина озвучил сумму оплаты за рейс, и я больше ничего не слышала — в голове вертелась только цифра, названная этим Алландэром, мне такая зарплата даже и не снилась. — … Я пришлю наши данные и контракт для ознакомления, ответ нужен в ближайшее время, потому что мы больше не можем задерживаться. Также я оплачу билет до базы, где мы вас заберем.

— Хо-хорошо, я ознакомлюсь и сразу же свяжусь с вами, — ответила, хотя морально уже была готова лететь. Но нужно все-таки почитать, что там за компания, не соглашаться на кота в мешке. — Через час вас устроит?

— Вполне. Что же, Тина, тогда до связи. Сообщите мне ваше решение в любом случае. Если будут какие-то вопросы, я обязательно на все отвечу.

Фу-ух! Я даже выдохнула, отключив звонок, и двинулась в сторону космопорта, чтобы найти тень.

Такое ощущение, что