Как вы, наверное, догадались, воспоминание о плодовитой во всех смыслах Софе Степанищевой желанного успокоения мне не принесло, и я снова ощерилась на Маоиста:

— Ты не заставлял! Но ты, ты!.. Ты пальцем о палец не ударил, чтобы оторвать меня от плиты! А все потому, что тебя это вполне устраивало! И сейчас устраивает! Чтобы я сидела в четырех стенах и носа не высовывала!

— Не хочешь сидеть, иди работать, разве я против! — В зеркале платяного шкафа на короткое мгновение возникла перекошенная физиономия Маоиста и его далеко не атлетичный голый торс с болтающимся на шее галстуком.

— Куда? Беляшами торговать? У меня же образования нет! — выкрикнула я и залилась горючими слезами.

— Да что ты в самом деле, а? — отважился наконец высунуться из-за шкафа Маоист. — Чего у тебя, критические дни, что ли?

— Нет, у меня перхоть! — взревела я и запустила в него диванной подушкой, но промахнулась.

— Ну хватит, хватит реветь. — Маоист подсел ко мне на диван и предпринял вялую попытку приласкать меня. — Было бы из-за чего убиваться! Все нормально, все живы-здоровы, слава тебе господи!..

— Тогда… Тогда возьми меня к себе… — Я всхлипнула и уткнулась носом в костлявое Маоистово плечо.

— Это куда? — поежился Маоист.

— Ну, в представительство…

— То есть… В качестве кого?.. — Маоистово плечо стало холодным и скользким, как кровельное железо.

— Ну… кого-нибудь… Менеджера, консультанта… Да мало ли… В твоей конторе до фига должностей!

Маоист натужно закашлялся, осторожно отстранился и наконец выжал из себя:

— Но ты же знаешь, что на нашей фирме работают только высококвалифицированные специалисты…

— Ах ты!.. Ах ты!.. — У меня руки чесались растерзать его, и хоть это было очень даже нелегко, я не дала им воли, зато дала волю языку. Высказала все, что накипело. И про то, что нормальные начальники первым делом трудоустраивают у себя родственников вплоть до седьмого колена, а «высококвалифицированными специалистами» со стороны укомплектовывают оставшиеся должности курьеров и уборщиц. Да еще и офисы в собственных квартирах оборудуют, чтобы денежки за аренду в свой же карман капали. Впрочем, это когда квартира не одна. И не хрущевка из двух смежных комнат, без евроремонта и с видом на помойку: В которую постороннего человека стыдно запустить. А нам еще Нэлкину французскую подружку по переписке принимать, уже после того, как сама Нэлка на летних каникулах погостит у нее в каком-то труднопроизносимом парижском предместье.

Маоист, конечно, не был бы Маоистом, если бы тут же не завел свою волынку. Видите ли, он не ворюга, а честный бизнесмен. И сидит он не на газовой трубе, а на пищевке, то бишь на пищевом оборудовании, а на нем бешеных миллионов не слупишь, поскольку наша голь уж так хитра да горазда, что двадцать раз удавится, а копейки на модернизацию производства от сердца не оторвет. Ну, а в конце выступления он, как это у него заведено, попытался вселить в меня умеренный оптимизм. Дескать, будет тебе белка, будет и свисток, только чуток опосля. Еще немного покорчимся в страшных судорогах — и сразу на Канары.

— Ага, слышали, опора на собственные силы называется, — криво усмехнулась я сквозь слезы. — Маоист несчастный!

— Ну вот, опять Маоист! Сто раз тебе объяснял, что опора на собственные силы — это идеи чучхе. — Маоист постарался увести наш предельно конкретный разговор в область беспредметных философских дискуссий.

— Да какая разница, чьи это идеи, когда жизнь прахом пошла! — резонно заметила я и снова рухнула на диван. С твердым намерением никогда уже с него не слезать. До самого Судного дня. Однако не удержалась, слезла. Чтобы сбегать в газетный киоск на углу. За «городской брехушей». Так у нас в народе называют местную прессу.

Смоталась — одна нога здесь, другая там — и снова на диван. Штудировать рубрику «Работа для вас». Правда, хватило меня ненадолго. Дошла до объявления: «Автобусному парку № 3 требуются бубнильщики» и впала в коматозное состояние. В коем и пребывала месяца два, вплоть до Нэлкиного отъезда в труднопроизносимое парижское предместье.

Ну, не то чтобы я все это время так и провалялась на диване, нет, я периодически с него вставала. Куда-то ходила, что-то такое делала, паковала Нэлкины манатки, попутно читая ей пространные нотации на тему, как воспитанной русской девочке вести себя в приличном французском обществе, только в голове у меня завелся Бубнильщик, видимо, один из тех, что настоятельно требовались автобусному парку № 3, и зудел, не переставая:

— Все, амба. Твоя песенка спета… Бабуля!

Я так привыкла к нему, что порой мне казалось, что я не только слышу Бубнильщика, но и вижу его.

Уж не знаю, чем бы все кончилось, если б не… Другими словами, это, как вы уже, наверное, догадались, еще не история, а предыстория. Печка, от которой я буду перед вами выплясывать, пока не надоем. Фон, так сказать. Для разворачивания последующих событий. А они развернутся, уж будьте спокойненькие. Мало не покажется.

Ничто, ничто не предвещало… Все было рутинно, как всегда. Нет, еще рутиннее. Потому что Нэлка уехала в парижское предместье, Маоист в командировку, а Лили в отпуск, понежиться на морском песочке. Одна я прозябала в родном Чугуновске. В компании Бубнильщика, при каждом удобном случае напоминающего мне о неумолимо приближающемся климаксе. Еще и погодка была соответственная: что ни день, то дождичек. Короче, бери веревку и вешайся.

Только от смертной тоски я и потащилась на наш садовый участок. Ну, на те самые заветные шесть соток с покосившимся сарайчиком, которые в среде нищих интеллигентов в первом колене принято гордо именовать дачей. Благо Маоистова колымага по случаю его отъезда в московский «головной офис» находилась в полном моем распоряжении.

Само собой, ничего принципиально нового, а тем более интересного, кроме бурьяна, я там не увидела. Если не считать соседки — старой бабки Матвеевны и ее внучки Катьки, куда-то на время запропавшей, а теперь вдруг вновь объявившейся в родных пенатах с огромным, не оставляющим никаких сомнений по части его происхождения животом.

— Во, видала? — поделилась через забор последней информацией Матвеевна и кивнула на Катьку, расхаживающую по двору с томной коровьей грацией. — Планетяне обрюхатили.

— Так уж и инопланетяне? — усомнилась я, ибо по моим многолетним наблюдениям Катька была очень даже земной девицей, если не сказать приземленной.

— А я тебе точно говорю, не человеческое это отродье, — убежденно заявила Матвеевна. Что самое удивительное, без тени иронии.

— А какое же тогда? — Я присмотрелась к Матвеевне повнимательнее. Что и говорить, старуха она с тараканами, но не то чтобы очень большими, а такими, знаете ли, средненькими.

— Тю ты… — обиделась Матвеевна. — Талдычу тут ей, талдычу… Да опыт на ей поставили, на Катьке-то. Хотят, видать, посмотреть, что получится.