– Ладно, отнесем яблоки туда. Ровена, вот еще одна корзина.

– Позвольте мне помочь, – предложила миссис Оливер.

Она подобрала два яблока, лежащие у ее ног, и, почти несознавая, что делает, начала жевать одно из них. Миссис Дрейк решительноотобрала у нее второе яблоко и положила его в корзину. В комнате не умолкалиразговоры.

– А где мы устроим игру в «Львиный зев»?

– Тоже в библиотеке – это самая темная комната.

– Нет, лучше в столовой.

– Тогда нужно чем-нибудь прикрыть обеденный стол.

– Положим на него скатерть из зеленого сукна, а сверхуприкроем клеенкой.

– А как насчет зеркал? Неужели мы действительно увидим в нихнаших мужей?

Сбросив исподтишка туфли и продолжая грызть яблоко, миссисОливер снова опустилась на диван и окинула взглядом комнату, полную людей.«Если бы я собралась писать о них книгу, – думала она, – то как бы я за неевзялась? В целом они вроде бы приятные люди, но кто знает…»

В некотором отношении ей казалось даже интересным ничего оних не знать. Они все живут в Вудли-Каммон, о некоторых из них она что-тосмутно припоминала благодаря рассказам Джудит. Мисс Джонсон имеет какое-то отношениек церкви – кажется, сестра викария… Нет, органиста. Ровена Дрейк как будто всемруководит в Вудли-Каммон. Пыхтящая женщина, которая принесла ужасающеепластмассовое ведро… Миссис Оливер никогда не любила изделия из пластмассы.Подростки, девочки и мальчики…

Пока что для миссис Оливер они были только именами. Нэн,Битрис, Кэти, Дайана, Джойс, которая все время хвастается и задает вопросы…«Джойс мне не слишком нравится», – подумала миссис Оливер. Энн – она выше и,вероятно, старше остальных… Два мальчика, которые, очевидно, попробовали новыепрически с одинаково плачевным результатом…

Маленький мальчик вошел в комнату с робким видом.

– Мама прислала эти зеркала проверить, подойдут ли они, –слегка запыхавшись, сообщил он.

Миссис Дрейк взяла у него зеркала.

– Большое спасибо, Эдди, – поблагодарила она.

– Это обычные ручные зеркала, – заметила девочка по имениЭнн. – Неужели мы увидим в них лица будущих мужей?

– Некоторые, может быть, увидят, а некоторые нет, – ответилаДжудит Батлер.

– А вы когда-нибудь видели в зеркале лицо вашего мужа натакой вечеринке?

– Она не видела, – уверенно заявила Джойс.

– Кто знает? – возразила Битрис. – Это называютэкстрасенсорным восприятием, – добавила она тоном человека, довольного тем, чтошагает в ногу со временем.

– Я читала одну из ваших книг, – обратилась Энн к миссисОливер. – «Умирающую золотую рыбку». Хорошая вещь.

– А мне она не очень понравилась, – сказала Джойс. – Кровималовато. Я люблю убийства, где много крови.

– Тебе они не кажутся чересчур грязными? – поинтересоваласьмиссис Оливер.

– Зато они возбуждающие.

– Не всегда.

– Я однажды видела убийство, – заявила Джойс.

– Не говори глупости, Джойс, – сказала мисс Уиттейкер.

– Видела! – упорствовала Джойс.

– В самом деле? – спросила Кэти, уставившись на Джойс широкооткрытыми глазами.

– Конечно нет, – вмешалась миссис Дрейк. – Не болтайглупости, Джойс.

– Я видела убийство! – упорствовала Джойс. – Видела! Видела!Видела!

Семнадцатилетний паренек, стоящий на стремянке, с интересомпосмотрел вниз.

– Ну и что это было за убийство? – спросил он.

– Я этому не верю, – сказала Битрис.

– И правильно делаешь, – одобрила мать Кэти. – Она простовыдумывает.

– А вот и нет! Я это видела!

– Тогда почему ты не пошла в полицию? – спросила Кэти.

– Потому что когда я видела это, то не знала, что этоубийство. Только через месяц или два, когда кто-то что-то сказал, я подумала:«Конечно, я видела убийство!»

– Чепуха! – фыркнула Энн. – Все она врет.

– Когда это произошло? – спросила Битрис.

– Несколько лет назад, – ответила Джойс. – Когда я была ещемаленькой.

– И кто же кого убил? – осведомилась Битрис.

– Не скажу, – отозвалась Джойс. – Нечего было надо мнойсмеяться.

Мисс Ли вернулась с другим ведром. Разговор перешел на то,какие ведра удобнее для игры в «Поймай яблоко» – пластмассовые илиметаллические. Большинство отправилось в библиотеку, чтобы проверить это наместе. Некоторым из самых младших участников не терпелось продемонстрироватьсвои достижения в игре. Разумеется, воду быстро расплескали, и волосы у всехучастников стали мокрыми, поэтому послали за полотенцами и тряпками. В итогемишурному блеску пластмассового ведра предпочли надежность оцинкованного, котороене так легко опрокидывалось.

Миссис Оливер, поставив корзину с яблоками, которую онапринесла с целью пополнить запасы на завтра, тут же принялась за одно из них.

– Я читала в газете, что вы любите есть яблоки, – послышалсяобвиняющий голос Энн или Сузан – миссис Оливер не была точно уверена.

– Это мой главный порок, – призналась она.

– Было бы забавнее, если бы яблоки заменили дынями, –заметил один из мальчиков. – Они такие сочные. Представляете, какая бы была отних грязь! – Он разглядывал ковер, с удовольствием воображая упомянутоезрелище.

Миссис Оливер, слегка пристыженная публичным обвинением впрожорливости, вышла из комнаты в поисках определенного помещения, чьеместоположение обычно не составляет труда установить. Она поднялась по лестницена полмарша и, свернув за угол, наткнулась на мальчика и девочку, которыеобнимались, прислонившись к двери, ведущей, как не сомневалась миссис Оливер,как раз в то помещение, куда она стремилась попасть. Пара не обращала на нееникакого внимания, продолжая вздыхать и тискаться. Миссис Оливер интересовало,сколько им лет. Мальчику, возможно, было пятнадцать, а девочке – немногимбольше двенадцати, хотя грудь у нее была достаточно развита для более зрелоговозраста.

«Эппл-Триз» был домом солидных размеров. В нем навернякаимелось немало укромных уголков. «Как люди эгоистичны, – думала миссис Оливер.– Они совершенно не думают о других». Эту избитую фразу повторяли ей няня,гувернантка, бабушка, две двоюродные бабушки, мать и многие другие.