Грейс, демонстративно жуя жвачку, скрестила руки на груди.

— Боюсь, что клиент очень конкретен в том, кого он хочет, чтобы ему отправили.

— Как насчёт испытательного срока? — с отчаянием произнесла я. Понимаю, что хватаюсь сейчас за соломинку, но что мне ещё остаётся? — Если мистеру Уолкеру не понравится, как я работаю, то вы сможете заменить меня.

Грейс постучала пальцами по столу, продолжая жевать чёртову жвачку, и я тут же живо представила себе, как она распухает, словно Вайолет Борегард в фильме о Вилли Вонке.

Усилием воли я заставила себя не рассмеяться. Иногда моё воображение просто буйствовало, а ведь последнее, что мне сейчас нужно, так это рвущееся наружу хихиканье.

Грейс вздохнула.

— Честно говоря, у нас возникли проблемы с заполнением этой вакансии. Последние три женщины, которых мы отправили к нему – уволились в течение недели.

Ох, нет!

Это же огромный красный флаг, сигнализирующий стоп. Во что я ввязываюсь? Неужели этот старик настолько ужасен?

Как бы то ни было, но это уже не имеет значения.

Мне надо платить за аренду квартиры и на что-то есть.

И я сдалась.

— Я смогу это сделать.

Грейс нахмурившись, кивнула.

— Хорошо. Думаю, мы можем взять вас на испытательный срок, но… мы свяжемся с мистером Уолкером через неделю, чтобы узнать, как идут дела.

Грейс вытащила визитку и что-то написала на обороте.

— Вот адрес. Можете начать в понедельник. 

Таддеус

Я схватился руками, плотно обтянутыми кожаными перчатками, за руль своего мотоцикла.

Прошло два дня с тех пор, как я последний раз выходил из дома. При движении сломанные ребра ещё болели, но всё же они исцелились достаточно, чтобы я смог выдержать эту поездку.

Я надел шлем и прислушался.

Затем завёл двигатель и, проехав по подъездной дорожке, выбрался на дорогу. Понемногу прибавляя скорость, помчался мимо высоких деревьев, с упоением вдыхая прохладный ночной воздух. Острые ощущения от высокой скорости скрутили живот и наполнили вены адреналином.

Полная луна осветила путь, когда я направился в Карсон. К чему, пока ещё не знаю.

Каждую ночь все было по-другому. Иногда я просто бродил по ночным улицам, никого не находя, и ничего вокруг не происходило. Возвращался домой на рассвете, частично испытывая облегчение, что ночь прошла без происшествий.

Другие же ночи... ну, это были те ночи, которые заставляли меня корчиться и стонать от сильной боли.

Но у меня не было другого выбора.

Я должен был каждую ночь покидать свой особняк, чтобы удержать ЧУДОВИЩЕ живущее во мне.

И это был единственный способ.

***

Арабелль

Подавив волнение, я  устроилась в своём «Volkswagen Rabbit» 1982 года выпуска.

— Давай, Банни, — пробормотала я, проворачивая ключ в замке зажигания.

Автомобиль нехотя вернулся к жизни.

— Молодец! — погладила приборную панель.

Папа купил для меня эту машину на аукционе, когда мне исполнилось шестнадцать.

Это была любовь с первого взгляда. Конечно, после стольких лет, красная краска уже выгорела, часто барахлил привод, и вообще кабриолет был далёк от отличного состояния, но у него была своя индивидуальность. Мой верный железный друг для меня намного лучше, чем все эти новые автомобили, выглядящие одинаково.

К сожалению годы берут своё и в последнее время я боюсь того дня, когда мне придется сдаться и отказаться от своего «кролика».

С работающим на полную мощность радио, свернула с шоссе. Деревья, растущие на обочине, стали толще, и я поняла привлекательность жизни в этом месте, за пределами города. Здесь было красиво. Очень красиво. И ещё спокойно.

Свернув к длинной подъездной дорожке, я увидела огромный дом, построенный из серого камня высотой в два этажа.

Это в нём мне придётся убирать?

Неудивительно, что его хозяин нуждался в человеке на полный рабочий день. Ведь это скорее замок, чем дом.

Припарковав машину, вышла.

Я смогу сделать это. Все, что от меня требуется, так это поддерживать чистоту в доме и, возможно, иногда готовить еду.

Так что все будет хорошо.

Подойдя ближе к дому, представила себе жуткий особняк из сериала «Лемони Сникет: 33 несчастья», и задалась вопросом: не вляпалась ли я во что-то ужасное?

Стряхнув с себя ненужные ощущения, постучала в большую дубовую дверь.

Секунды тикали, превращаясь в минуты, но дверь мне так никто не открывал. Может хозяин дома глухой? Наверное, мне надо было спросить об этом «леди-птичку».

Я постучала ещё раз.

И опять тишина.

Но я не сдамся. Даже если хозяин и не слышит меня, то, скорее всего, видит. Должно же быть в особняке какое-то видеонаблюдение или что-то подобное, показывающее хозяину, кто прибыл?

А может быть, старик является инвалидом и ему сложно подойти к двери.

Постучав в третий раз, приготовилась  подождать ещё немного, но вздрогнула, когда дверь немного приоткрылась.

— Чего ты хочешь? — рыкнул кто-то из темноты за дверью, и я едва смогла разглядеть фигуру человека.

— Я – Арабелль Кокс. «Агентство по ускоренному трудоустройству» прислало меня к вам, чтобы я стала вашей новой экономкой, — протараторила я и одарила мужчину за дверью своей самой лучшей профессиональной улыбкой.

— Уходи, — зарычал он. — Ты мне не подходишь. Агентство прислало не того человека.

Мужчина начал закрывать дверь, но я протянула вперёд руку, чтобы остановить его.

— Уверяю вас, я могу выполнять любою работу по дому.

Мужчина медленно подошёл к двери, но продолжал скрывать лицо в тени.

— Я сказал нет! Уходи!!! — рыкнул он, закрывая дверь.

И тут я  сделала единственное, что пришло голову.

Сложила руки на груди и сквозь рвущиеся наружу слёзы, затараторила.

— Пожалуйста, подождите. Выслушайте меня. Моя арендная плата за квартиру заканчивается, и у меня нет денег, чтобы её продлить. Это моё единственное жильё и мне больше некуда идти. Я обошла все места в городе в поисках работы и везде мне отказали. Дайте мне шанс, пожалуйста, и я докажу вам, что могу справиться с любой работой по дому. Я сделаю все, что вы мне скажите.

Мужчина растерялся на мгновение, а мне показалось, будто прошла вечность, пока он обдумывал мою просьбу. Наконец он отвернулся и, отойдя от двери, оставил её открытой.