- М-да? – застегивая ремешок кожаной туфельки на тонкой щиколотке, я изобразила вежливый интерес.

- Да! Эта негодяйка околдовала нашего правителя и… - я решила больше не прислушиваться к ее словам. Пусть магиня тявкает, сколько хочется!

Меня заботили другие проблемы! Скоро предстоит встреча с любящими «родителями». Разумеется, я считала этих магов чужаками, и все четыре месяца заключения старалась избегать встреч с ними. Теперь же оставалось надеяться, что они не дожидаются меня уже за этим порогом! Ирия… Ани, конечно, надеюсь, сумела предусмотреть и такой поворот!

Последний взгляд в миниатюрное зеркальце в дорогой оправе, и я облегченно выдыхаю. Снадобья, приносимые мне вездесущими подземцами, оказались действенными. Мои карие глаза сменили свой цвет на голубой и стали такими, какими и должны быть у Дамары Светловой.

И вот он - узкий, извилистый коридор, на стенах которого переливаются в свете сотен огненных мотыльков яркие панно. В глазах зарябило от обилия насыщенных красок – кошмар любой ведьмы – красный, оранжевый, золотой сплетались в немыслимых узорах, в центре которых главенствовало невыносимо обжигающее солнце с жуткой, с моей точки зрения, улыбкой. Смешок за спиной, так что я оглянулась. Как и следовало ожидать – позади только огненнокрылые бабочки, но страх все не отпускал. Волевым усилием заставила себя успокоиться, мельком подумав: «Пора начинать пить настои валерианы! Совсем нервы расшатались! Оно и не мудрено… Но раз я выжила на корабле Геррара, то и тут не умру!»

С умным и смиренным видом, как и подобает раскаявшейся дочери всеми уважаемого магьера, я выслушала наставления главной надзирательницы. Оказывается, она лично знает моего нынешнего «папеньку»! В связи с этим, магиня решила пристыдить меня, мол, из-за малюсенькой, но все-таки оплошности пострадал такой замечательный человек!

- Оно, разумеется, во всем виновата ведьма, но в следующий раз будь, детка, умнее! – вещала главная надзирательница.

Я молча кивала, пытаясь не скрипеть зубами от злости и нетерпения. И вот свершилось!

Едва не подпрыгивая, как ученица Высшей Ведической Школы, у которой начались каникулы, я неслась к выходу. Еще несколько секунд, и я обрету желанную свободу! Предвкушая дуновение свежего ветра, схватилась за ручку двери, делая широкий шаг.

К безграничному удивлению, нога моя не нашла опоры. Пару мгновений я балансировала на краю, а затем куда-то провалилась. Вскрикнуть не успела, только поневоле зажмурилась, а спустя еще миг обрела под собой основу… мягкую и уютную. Распахнула очи и узрела под собой ковер с пушистым ворсом, мимоходом порадовавшись, что благодаря ему несильно ушибла колени.

Подняв взгляд, увидела протянутую конечность… с длинными золотистыми когтями.

- Приветствую! – вежливость – первое правило победителей. Помощью не воспользовалась – еще неизвестно, что на уме у высшего демона. Поднялась сама, осмотрелась. Подозрительность – первое правило ищейки!

- Добро пожаловать в царство мрака и тени! – пророкотал владыка Подземья, пока я невежливо разглядывала его необычную физиономию.

- Ар! Прекрати пугать нашу девочку! – из-за спины демона вышла лара.

Я, хоть и видела ее раньше, и слышала историю ее жизни, все равно заморгала, тщательно подбирая верные слова. Как-то привыкла больше спрашивать, чем отвечать!

Зиалея истолковала мое молчание по-своему и заявила:

- Будь в Асодаре, как дома! Все же ты моя племянница!

- Вы моя тетушка? – это необходимо было уточнить, и в ответ я получила твердое:

- Не сомневайся! Аниика – моя племянница, а ты была ее сестрой, пусть и в прошлой жизни! Да и думается мне, коли не плен, ты родилась бы в семье Алтеи, моей сестры! Кстати, у вас с ней есть общие черты!

- Да-а? – по началу я усомнилась, потому что видела портрет Алтеи Калинкиной, но Зиалея напомнила:

- Алтея тоже была ищейкой! Причем, лучшей в Озерном!

- Верно! – тут и я это вспомнила.

- Да, она была лучшей, - в глазах владычицы промелькнула грусть, и я тоже припомнила отчего. Вздохнула – такова наша участь, а Зиалея продолжила:

- Так что зови меня «тетушкой»!

Я без стеснения пялилась на нее, гадая, какие еще неожиданности ждут меня в новой жизни. Когда решила дать утвердительный ответ – такое родство всегда пригодится, услышала от Ар'рцелиуса:

- Только не вздумай звать меня «дядюшкой»!

Тут уж я покачала головой без промедления, дескать, и не собиралась! Признаюсь, в детстве мечтала о том, чтобы у меня был дядя. Но не высший демон! Своим дядюшкой я видела скромного, светловолосого ведьмака с добрыми, синими глазами и тихим голосом. Владыка Подземья – мой дядюшка?! Бр-р! Нет уж, благодарю покорно! Такое и в страшном сне присниться не может!

Ар'рцелиус довольно оскалился, будто прочел все мои мысли и молчаливо одобрил.

- Ар! – возмущенно позвала его супруга.

Владыка без предисловий спросил, сверля мою сверх меры изумленную персону тяжелым взглядом:

- Вы знаете, что от вас требуется?

- Жить? – позволила себе сделать дерзкое предположение.

Ухмылка высшего демона стала шире, взор проницательнее, а слова язвительнее:

- Право на жизнь нужно заслужить! – словно повторил то, что сказал на палубе призрачного парусника Артуар, вовлекая бывшую ищейку в опасную игру.

- В таком случае, что вы требуете от меня? – я уже решила, что не проиграю проклятому богу, теперь нужно выяснить, чего ждет от меня подземец.

Ар'рцелиус опять одарил меня внимательным взглядом, аж до дрожи, но я выдержала, ожидая, что он скажет. Мне загадали новую загадку:

- Кто есть у нас на сегодняшний день?

- Кто? – кажется, придется вспомнить все, чему научилась в прошлой жизни.

- Магиня, изменчивый и высший, - Ар'рцелиус определенно поставил себе цель проверить меня. Пришлось основательно поднапрячься, погружаясь в воспоминания:

- Магиня Кнутова, правитель Да'Орон и звездный высший – совсем уж непонятное существо! – вынуждена была признать я.

- Значит, об изменчивых вы, ведунья Липкина, знаете много?

- Увы, нет! Чего таить? – но почти сразу скороговоркой поведала. – О Да'Ороне я слышала от сестры, ведь именно он создал браслеты, способные уничтожить Вейтерру!

- Так! – демон неотрывно наблюдал за мной, ожидая, что еще скажу.

Посчитала своим долгом не разочаровать его:

- Магиня Лами Кнутова, девица восемнадцати лет, возможно, влюбленная! Скорее всего, это она разбудила Да'Орона, быть может, не без помощи звездного высшего!

- А вы уверены, что они не погибли во время битвы высших? - Ар'рцелиус нарочито изогнул яркую бровь.