class="p">– Да, конечно, – Следователь поднялся на ноги и пошел к человеку, на которого указал ассистент. – Добрый день, я… Минуточку, ты что, даже имя мне не придумал?!

Тише, не пали! Другие персонажи не знают о моем существовании. А ты по сюжету самый умный. К тому же у тебя красивый нос.

– Оу, пардон. Я главный Следователь и буду вам очень признателен, если вы подробно расскажете, как вы обнаружили труп.

При слове «труп» лицо невысокого пожилого джентльмена перекосилось, но он быстро взял себя в руки и кивнул. Снова подкрался Помощник с блокнотом наизготовку – записать показания.

– Около двух часов пополудни я выгуливал собаку, – свидетель указал на сидящего неподалеку флегматичного сенбернара. – Вообще-то он очень хорошо воспитан и никогда не позволял себе шарить по помойкам и сомнительным кучам, но в этот раз вдруг полез в переулок. Там и лежало ЭТО. Я сначала принял его за какой-то крупный мусор, но потом присмотрелся – на нем вроде как одежда. Ткнул тростью, а там…

Джентльмена передернуло.

– Что – там? – уточнил Помощник.

– Ухо.

Следователь понимающе кивнул – ухо на мешке кожи действительно выглядело крайне неприятно. Помощник записал номер телефона и адрес свидетеля – на случай, если понадобится еще о чем-то спросить. «Сомнительную кучу» тем временем грузили в фургон, а эксперты бродили поблизости, отыскивая улики.

– Послушай, а зубы у него тоже забрали? – спросил Следователь у руководителя группы криминалистов.

– Забрали, – кивнул тот. – Все забрали. Только ногти оставили.

– И глазные яблоки, – грустно добавил другой эксперт. – А следов вокруг – никаких.

Еще бы, какие могут быть следы на новеньком гладком асфальте? Следователь вздохнул и направился к машине. Подобных случаев в его практике еще не было, и над этим стоило хорошо подумать. Без крепкого турецкого кофе не разберешься.

***

– Это охранная сигнализация, – пояснил Небесный Архитектор, довольно скалясь на страшную флору. – Я ее сам вывел. Если в дом входит посторонний, она орет и плюется парализующим ядом.

– Угу, – Король отошел на несколько шагов дальше. – А как она узнает, кто посторонний?

– Просто когда ждете гостей, подавайте ей список, желательно с фотографиями. Кстати, ее зовут Офелия.

– Понятно. Проводите меня, пожалуйста, на последний этаж. Хочу посмотреть, каков оттуда вид.

Архитектор кивнул и направился к лестнице, расположенной слева от входа. Лестница странными зигзагами огибала декоративную колонну со сложным геометрическим орнаментом. Некоторые фигуры казались трехмерными и настороженно поворачивались вслед проходящим мимо людям. От центральной лестницы ветвились маленькие, ведущие в коридоры этажей. Преодолев последнюю, Мышиный Король ступил на гладкий паркет четвертого этажа и поначалу решил, что попал на крышу. Над его головой белело, желтело и розовело вечернее небо.

– Ложное стекло, – прокомментировал Архитектор. – Снаружи выглядит как черепица. Здесь бальный зал, а там – балкончики.

Онемев от восхищения, Король выбрался на один из балкончиков и сошел с ума, задохнулся, умер, увяз в бесконечном воздушном пространстве. Потому что пол балкона тоже был сделан из ложного стекла.

– Ну как? – робко спросил Архитектор спустя пять минут.

Король очнулся, но не решился даже пошевелиться, боясь сверзиться вниз.

– А… это… простите, что я на вас накричал.

***

Помощник выпотрошил на столик в кафе содержимое своей кожаной папки и блуждал расфокусированным взглядом в бумагах. Следователь прикончил четвертую чашку кофе и попытался затолкать окурок в переполненную пепельницу. Окурок вывалился, присыпав пеплом ближайший отчет.

– Итого шесть трупов без скелета. А я об этом впервые слышу…

– Убийства были совершены в разный районах города, потому и дела вели разные люди, – Помощник зевнул, клацнув челюстями. – И вообще, если бы вы смотрели новости, то давно бы об этом знали.

Следователь проигнорировал это замечание.

– Что ты там говорил, в одном случае даже есть свидетель?

Ассистент кивнул.

– Вызови его завтра ко мне для допроса.

– Хорошо.

Выразительно посмотрев на начальника, молодой человек демонстративно начал собирать бумаги в стопочку.

– Вы так внимательно читали материалы… Хотя там много лишнего, убойная сводка за последние две недели.

– И?

– Хотелось бы услышать ваши соображения.

– Я думаю, те два случая, когда из тел была выкачана вся кровь, имеют какое-то отношение к нашим антискелетам. Очень уж похожие обстоятельства: убийства происходят ночью или рано утром, преступник не забирает ничего из имущества жертвы и не оставляет никаких следов. Ну и, конечно, эта анатомическая основа.

Следователь нахмурился и начал медленно раскачиваться на стуле.

– Но это нам никак не поможет.

– Что же делать?

Стул перекосился и на мгновение завис, опираясь на одну ножку.

***

Звенящим капельками дождя утром Следователь подъехал к месту преступления. Первым, как всегда, не успел, у служебного входа букинистического магазина по-муравьиному суетились люди в резиновых перчатках. Помощник хлюпнулся ботинком в лужу и захлопнул дверцу машины.

– Гадость какая, – поведал печальноглазый фотограф.

– Помои, – сказал сидящий на корточках эксперт.

– Какие еще помои? – Следователь завертел головой.

– По-мо-ги, – четко артикулируя, повторил эксперт – говорить внятно ему мешала зажатая в губах сигарета.

– Ааа…

Следователь достал из кармана зажигалку и дал почти коллеге прикурить. Тот не мог сделать этого сам, потому что руками проводил какие-то загадочные манипуляции с трупом.

– Ой, что это? – ужаснулся Помощник, вглядевшись в пергаментное лицо мертвеца.

Лицо пялилось в ответ бессмысленным взглядом.

– Похоже на замерзшее вяленое мясо.

– Это мясо несколько часов назад вышло из магазина, чтобы отправиться домой. Оно – его владелец, – пояснил эксперт.

– Что со вскрытием вчерашней жертвы? И знаешь ли ты про другие случаи?

Эксперт был явно недоволен. В первую очередь – собой.

– Ничего не обнаружил, – сказал он хмуро. – Запросил отчеты от коллег из других отделений. Везде одно и то же: анализы показывают, что в крови нет никаких ядовитых веществ, на теле нет повреждений. Будто человек просто лег и умер. Как от старости. А в случае с этими, – он небрежно махнул в сторону нового тела. – И анализировать нечего.

Труп неприятно похрустывал, когда его поднимали и заворачивали в плотный черный пакет.

– Глупая ситуация, – вздохнул Следователь. – Лучше бы я еще одного Потрошителя ловил. Ножи и внутренности – это, конечно, страшно, но зато так по-человечески…

– Это, наверное, сектанты какие-то виноваты, – сказал Помощник.

– С чего вдруг?

– А в триллерах всегда так – если что-то мертвое и непонятное, значит, сектанты.

– Здесь тебе не триллер, – проворчал детектив и натянул на подбородок шарф. – Все намного хуже. Нас премии лишат, если мы к концу месяца не поймаем преступника.

Помощник оценил весь ужас ситуации и понуро поплелся к машине.

***

– Шесть – три, – сказал Мышиный Король, закупоривая последнюю бутылку. Дверь огромного рефрижератора была призывно распахнута