Сосредоточившись, маг принялся плести заклинания. Его губы шевелились, голос что-то невнятно бормотал, и это бормотание тихо резонировало в стенах сырой тюремной камеры. В то время как я физически ощущала сгущающиеся нити темных чар. Одна за другой, они сползались со всех уголков и щелей, стягиваясь коконом паутины вокруг пряди моих волос в руке чародея.

А в следующий миг он подбросил их, рассекая воздух своим кинжалом! И подхваченная черными нитями, прядь зависла в воздухе, где продолжила стремительно обрастать тенями. До того самого момента, как на холодный пол не ступили ноги темной человеческой фигуры. Еще миг, и вот передо мной уже стояла моя точная копия!

– Тебе повезло, что я это я, – хмыкнул Николас, делая несколько пассов над головой двойника. – Во всем мире магов, способных сотворить такие заклинания, можно пересчитать по пальцам.

– И что теперь? – несмело переспросила я.

– Теперь как только мы покинем камеру, она «оживет». У доппельгангера будут твои воспоминания, сознание и модель поведения полностью скопированы у тебя. Так что до самого эшафота никто ничего не заподозрит… да и после тоже. Я сплел заклинания так, чтобы двойник продолжал существовать неделю, даже после того, как «умрет». К тому времени, как он исчезнет, его уже давно казнят, похоронят и забудут. Так что для всего мира Анита Краус умрет. Хотя вроде как у тебя нет семьи и близких друзей, так что вряд ли кто-нибудь станет сильно переживать по этому поводу.

– Ну спасибо, – пробурчала я, ощущая маленький червячок сомнений: а не засранец ли часом мой будущий супруг?

– Напоследок… прежде чем мы начнем претворять наш маленький план в действие, я должен буду кое-что сделать.

– И что же? – с подозрением протянула я, чуя недоброе.

Загадочно ухмыльнувшись, Николас достал из внутреннего кармана тонкий серебряный браслет с двумя маленьким камнями: черным и красным.

– Это контрактный артефакт, – пояснил мужчина. – Одна капля твоей и одна моей крови. Надев, ты не сможешь его снять, сломать или разрушить магически. Возможность избавить тебя от него будет только у меня.

– И в чем же заключается контракт? – еще больше насторожилась я.

– Ты не сможешь мне перечить, – заявил маг… и эти слова мне, мягко говоря, ой как не понравились!

– То есть? – вздрогнула я.

– Заклинания, вплетенные в артефакт, полностью лишат тебя возможности не подчиняться моим прямым приказам. Если я прикажу тебе что-нибудь сделать, ты это сделаешь. Если прикажу не делать – не сделаешь, даже если будешь очень хотеть.

– Эй-эй! Это уже слишком!

– Слишком? Даже по сравнению с тем, что альтернатива для тебя – смерть через четыре часа? – с издевкой уточнил Николас.

– Но полное подчинение…

– Не бойся, ты не станешь моей безвольной зомби-марионеткой, или нечто в этом роде, – поспешил заверить он с выражением лица, которое уж больно напомнило мне лисью морду. – Твоя свобода воли, чувства и все прочее полностью сохранится. Просто если какой-нибудь мой приказ будет идти вразрез с твоими желаниями, тебе все равно придется его исполнять. Нет-нет, не подумай, будто я просто какой-нибудь больной извращенец, который решил таким вот образом заполучить в свое распоряжение красивую девушку, чтобы принуждать ее делать всякие непристойности! – неожиданно расхохотался он с настолько подлым выражением лица, что у меня засосало под ложечкой. – Но увы, с тем, что нам с тобой предстоит, я должен обезопасить себя.

– Да что же ты задумал, черт возьми? – прошептала я, ощущая, как дрожат коленки.

– Об этом мы поговорим немного позже, – подмигнул маг. – Сейчас же нам самое время убираться… если ты не передумала, конечно! Ну а если передумала – то так и быть, я развею доппельгангера и уйду, а на рассвете тебе отрубят голову. Так что скажешь?

– Согласна, – сглотнула я, протягивая Николасу свою руку.

– Замечательно. Я рад, что мы нашли общий язык, – хмыкнул он. И взмахнув кинжалом, проколол сначала мой, а затем и свой палец, чтобы оставить на черном камне каплю своей, а на красном – моей крови. После чего изящная застежка браслета защелкнулась на моем тонком запястье, словно кандалы.

– И как же ты выведешь меня из камеры? – поинтересовалась я, посмотрев прямо на него.

– Просто иди рядом со мной, – заверил мужчина, накидывая мне на плечи черный плащ с капюшоном, который словно из ниоткуда появился в его руке! – Молчи, ни на что не реагируй и ни к чему не прикасайся. До того самого момента, когда мы пересечем порог моего поместья и спустимся в ритуальную комнату в подвале. Поняла?

– Да, – кивнула я… четко и ясно ощущая в этот момент острые нити заклятия, которые растянулись по моему телу от браслета, и полностью лишали возможности ослушаться этого приказа.

По дороге маг, как и ожидалось, ничего не говорил. Подойдя к дорогой черной машине, он открыл дверцу и взглядом приказал мне садиться на переднее сиденье, после чего с непоколебимым лицом сел на место водителя, завел мотор и выжал педаль газа, помчав по ярким ночным улицам.

– Мы на месте, – сообщил Николас, некоторое время спустя проезжая в открывшиеся врата шикарного особняка, весь мрачный вид которого не оставлял сомнений в роде деятельности хозяина.

Заехав в гараж, мужчина заглушил мотор, и выйдя из машины, открыл для меня дверь. Молча следуя за ним, я вошла в богато обставленное трехэтажное поместье и тут же нырнула в мрачные коридоры, ведущие в подвал.

Прежде чем запереть за нами дверь своей лаборатории, маг огляделся по сторонам и тщательно просканировал комнату взглядом – словно опасаясь, что внутри кто-нибудь притаился, и нужно было убедиться в его отсутствии.

Я же, стоя посреди этой комнаты, поняла, что дрожу.

С одной стороны, я была смертницей, которой нечего терять, и на рассвете меня бы в любом случае казнили. Но вот с другой… а не сделает ли этот незнакомый мужчина со мной сейчас чего-нибудь похуже смерти? Ведь он тайно привел меня сюда, в подземелье своего особняка, совершенно беззащитную, более того – скованную артефактом, который не оставит мне иного выбора, кроме как подчиниться любым его приказам. И сейчас этот человек может сделать со мной что угодно. Долго и изощренно пытать, насиловать, унижать…

Обхватив свои плечи, я закусила губу и всеми силами старалась не расплакаться от паники…

– Все хорошо, – неожиданно услышала я, почувствовав на своем плече его руку.

Теплая.

Обернувшись, я несмело посмотрела на мага, только теперь отмечая, что он сильно выше меня. Особенно сейчас, когда я была без туфель на каблуках, в обычных тюремных лаптях и робе из грубого серого полотна.

Потянувшись рукой к завязке плаща, он уверенно развязал ее, случайно коснувшись моих ключиц, и снял капюшон, стягивая плащ. Который тут же отшвырнул в сторону и тот исчез, развеявшись словно черный туман. А после, не теряя времени, надрезал и разорвал на мне тюремную робу смертницы, чтобы отбросить ее клочки в угол комнаты.