И все же, не было смысла отрицать: Николас как мужчина сделал все, чтобы о ночи с ним я не жалела.

Но вот на этом фантазии и томные вздохи однозначно следовало оборвать раз и навсегда! Только сотрудничество. Сделать то, что ему от меня нужно, получить развод, и вспоминать о произошедшем в этой постели, просто как об одной шальной и приятной ошибке.

Наконец приведя свои мысли в порядок, я встала с кровати, переоделась в темно-фиолетовое домашнее платье, висевшее в шкафу, и как раз успела расчесать волосы, когда послышался стук в дверь.

– Литиция, я могу зайти?

– Да, конечно, – ответила я, кладя гребень на туалетный столик.

Николас был одет по-домашнему просто: брюки и белая рубашка, расстегнутая на верхние пуговицы. И проклятье, выглядел он при этом слишком сексуально! А вкупе с воспоминаниями о прошлой ночи этого оказалось достаточно, чтоб я снова вздрогнула, ощутив пробежавшие по телу мурашки. И не желая дать ему лишний повод считать меня легкомысленной, быстро отвела взгляд, чтоб поскорее привести мысли в порядок.

– Доброе утро, – тем временем сказал мужчина, подходя ближе ко мне. – Рад, что ты уже встала, нам как раз пора собираться. Позавтракаем, и отправляемся ко двору. Скоро церемония коронации, и как ты догадываешься, мы должны быть на месте еще до начала.

– Так чего ты, все же, от меня хочешь? – поинтересовалась я, наконец решив, что достаточно оклемалась и теперь могу снова спокойно смотреть на него.

– Расскажу по дороге, – пообещал супруг. – А пока… хочу тебя предупредить кое о чем, прежде чем ты окажешься во дворце.

– О чем же?

– Мой фамильяр, – совершенно серьезно ответил Николас. – Ты узнаешь его по обличью черного кота с моноклем, с белыми «перчатками» на лапках и пышными белыми «усами» на мордочке. Поскольку мы теперь женаты, я наложил на тебя заклинание, благодаря которому ты, как и я, сможешь видеть его, даже когда он остается невидим для всех остальных. Той ночью, когда я привез тебя, он, к счастью, не вернулся в мой дом, а остался при дворе, следить за наследником престола, как я ему и приказал. И это чертовски хорошо, потому что иначе у нас могли бы быть проблемы.

– То есть? – непонимающе протянула я, наморщив лоб.

– Как бы тебе сказать… Парцифаль очень привязан к своему хозяину, и очень ревнив. Именно он постарался, чтобы раскрыть мне глаза на Гвен и разрушить наши с ней отношения.

– Ой, – икнула я.

– Ну вот да, ой, – тяжко вздохнул мужчина. – Поэтому узнай он, кто ты на самом деле – сам же тебя и сдаст. Причем сделает это так, чтоб под удар попала одна только ты, а я вышел из воды сухим. Поверь, этому паршивцу хватит для такого мозгов.

– Занятные у тебя питомцы, – присвистнула я.

– О том и говорю, – покачал головой Николас. – Так что Парцифаль – так же один из тех, при ком мы с тобой должны отыгрывать счастливых молодоженов, которые торопливо поженились по причине большой любви с первого взгляда. Позже я постепенно введу его в курс дела, чтобы это было максимально безопасно для тебя.

– Ясненько.

– В таком случае предлагаю отправиться в столовую, мой домашний повар должен как раз заканчивать свой фирменный омлет. И да, раз уж мы переспали, оставшись после этого в хороших отношениях, то называй меня Ником, – улыбнулся он. И взяв меня под руку, повел за собой, однозначно довольно отмечая, как мои щеки снова покрылись легким румянцем.

Ник не соврал, омлет в самом деле был превосходным! Так же, как черный кофе и легкое вишневое суфле. Умяв которое, я переоделась в парадное черное платье и надела комплект из купленных накануне украшений. После чего мне сделали красивую прическу, профессиональный макияж и свежий маникюр под образ – вместо свадебного.

– Отлично выглядишь, – улыбнулся Ник, встречая меня у входа в стильном черном костюме с иголочки. И проведя к своей машине, открыл дверцу, приглашая сесть на переднее пассажирское сиденье.

– Итак, поговорим? – предложила я, когда мужчина вырулил с территории особняка и погнал по автостраде в направлении центра столицы, где находился королевский дворец.

– Да, как раз самое время, – кивнул он, уверенно сжимая руль.

– Так с какой целью ты выбрал именно меня для роли своей жены-союзника в кураторах отбора?

– Можешь благодарить за это свое происхождение, – сообщил Николас. – Так же (я в этом даже не сомневаюсь) как и за то, что тебя тогда захотели убрать и провернули ту мутную историю с обвинением в убийстве лорда Гройса.

– Погоди-погоди, какое еще происхождение? – поперхнулась я. – Ты ничего не напутал? Спешу напомнить, что я – обыкновенная вчерашняя студентка столичного магического университета, которая выросла в самом обыкновенном приюте. И это не был королевский приют для детей знатного происхождения.

– Не был, – кивнул Ник. – Потому что под происхождением я имел ввиду не кровь твоей семьи.

– Тогда о чем ты?

– Об истинной цене твоей жизни, – сосредоточенно проговорил он. – Не знаю, насколько старательно ты изучала на истории процедуру отбора…

– Только в общих чертах. Я ведь алхимик, а не историк, и уж тем более – не томная нежная дева, мечтавшая, что однажды окажусь самой Верховной, и приму участие в отборе, став женой наследника престола, – фыркнула я с легким цинизмом.

– Понятно. В таком случае, поясню в общих чертах. Главной особенностью является то, как именно проходит отсев участниц. Каждый раз, когда на церемонии в бальном зале король должен выбрать девушек, которые перейдут в следующий тур, в его руках голубые розы. И он отдает по одному цветку тем, кого решает оставить среди участниц отбора. Только вот цветков всегда на два меньше, чем присутствующих на этапе претенденток. Одна из тех, кто остается без розы – та, которая провалила испытание. Вторая – та, кого решил отсеять король. Но кто из них уйдет – решает не он.

– А кто же?

– Повязанная.

– Повязанная? – пробормотала я, смутно роясь в памяти. – Перевоплощение женщины, которая, согласно легенде, была ближайшей подругой Верховной, и кому она перед смертью поручила проводить первый отбор?

– Она самая, – подтвердил Ник. – Умирая, богиня наделила ее особой связью со своей душой. Поэтому каждый раз, когда приходит время отсева, обе претендентки, оставшиеся без розы, постают перед Повязанной. И та, посмотрев в глаза каждой из них, называет девушку, которая точно не является Верховной. Именно она и уходит. Кроме того, именно Повязанная является центральной фигурой на священной церемонии набора претенденток, задача которой – назвать девушек, которые будут участвовать в отборе. И перед началом испытаний Повязанная должна громко, во всеуслышание подтвердить, что среди претенденток в самом деле присутствует Верховная.

– Получается, все предыдущие годы, когда вместо Верховной короля женили на выгодной кому-то партии…