— Дорогая моя, пересечь Туманный лес — не раз плюнуть. Там опасно.

В зеленых глазах девушки мелькнул нехороший огонек, она фыркнула и задрала и без того вздернутый нос.

— Не опаснее, чем здесь. Их уже шестеро по мою душу, и Тур в придачу, — Эллу передернуло. — Не хочу! Особенно не хочу видеть эту самодовольную рожу.

Девушка погладила рукоятку ножа, заткнутого за пояс. Пусть только Тур сунется к ней еще раз, это будет последний его «подвиг».

Она подошла к огромному дубовому шкафу с коваными бронзовыми ручками-грифонами и, открыв дверцу, извлекла на свет темно-синий шерстяной плащ. Минуту она размышляла, спрятать ли его в торбу, но потом разгладила колючую ткань руками и накинула плащ на плечи. Поманила Васку за собой. Кинула прощальный взгляд на свою спальню. Вздохнула. Заперла дверь комнаты на ключ и протянула его воспитателю.

— Пусть будет у тебя до моего возвращения. Следи, чтобы братья не растащили мои книжки. И пожелай мне удачи.

Мужчина взял ключ и спрятал его в карман.

— Удачи у тебя предостаточно. Тебе не хватает рассудительности. Береги себя.

Элла встала на носочки и расцеловала его.

— Я буду скучать. Я вернусь, обещаю. Хотя бы за наследством матери.

Она вздохнула, натянула капюшон и направилась к выходу из замка отчима.

Элла напрасно осторожничала. Даже если бы кто-то узнал ее долговязую фигуру, никому бы в голову не пришло останавливать ее. Отчим со старшими братьями позавчера отбыли собирать подати в окрестных деревнях, а остальные только вздохнули бы с облегчением, если бы она исчезла. Ее внезапный магический дар напугал обитателей замка не меньше налета врагов.

Элла сама не понимала, что произошло на прошлой неделе. Воспоминания о том дне были как лоскутное одеяло, часть которого потерялась. Желтые безумные безжалостные глаза монстра, что пришел по ее душу — вот и все, что она помнила отчетливо, остальное затаилось и не выглядывало из недр памяти. Рассказывали, на кмырских землях у рогатых все как у людей, но, вспоминая глаза нападавшего, девушка отказывалась верить в эти сказки, у имеющего рассудок, таких глаз быть не могло. Элла помнила, как она, объятая страхом, зажмурилась, и пожелала, чтобы твари убрались прочь, а когда пришла в себя, выяснилось, убрались не только кмыры, но и западная часть крепостной стены замка, и рощица на холме.

Зато объявился отец, которого она знать не знала и не видела никогда. Элла, видите ли, пробудила к жизни древнюю силу, сладить с которой может лишь представитель его рода, вот он и пришел выяснить, что да как. Отец, конечно, впечатлил и внешностью, и магической силой, но пользы от него оказалось с гулькин нос. Он утихомирил черный ураган, что вызвала дочь, но с собой не позвал, с отчимом разговаривать не стал. Еще не до конца осознавая, что именно произошло, Элла поулыбалась отцу для порядка, выслушала его обещание найти учителя, и вздохнула с облегчением, когда внезапно нарисовавшийся родитель отбыл восвояси.

Все это было бы полбеды, но насмотревшийся на этот балаган отчим решил избавиться от Эллы. Он назначил за ней отличное приданое и объявил турнир, победителю которого обещал ее руку. Впрочем, у столь ярого желания выдать ее замуж существовала еще одна причина — старший сводный брат Эллы, Тур проявлял к ней явно не братский интерес. Если до последнего времени он вел себя довольно безобидно, то за три дня до нападения кмыров, он надругался над Эллой, а этого отчим просто так оставить не мог. В конце концов, каким бы ни был отчим человеком, он клялся на смертном одре матери Эллы, что позаботится о падчерице. Вот и выполнял обещание, как умел.

Впервые в своей жизни Элла не знала, что делать. Про дар она старалась не думать, Туманный лес мог избавить от него. Туманный лес всегда исполнял одно желание того, кто прошел сквозь его дебри и выдержал все испытания. Элла надеялась, у нее получится. Воспоминания о кмырах поблекли за неделю, появление отца и не волновало по-настоящему — обходилась же без него семнадцать лет! А вот женихи пугали не на шутку. Ей всегда казалось, что она вырастет, отчим отдаст ей часть наследства матери, и она, Элла, сможет жить так, как ей заблагорассудится. Делать краски или лепить горшки из глины, на худой конец, расшивать бисером платья, ей всегда это нравилось. Черный ураган сдул все планы, оставив на горизонте только замужество.

Тоска, да и только! Мало того, что приличного жениха ей не светит, скорее всего, на турнире победит не пойми кто, так еще придется всю жизнь терпеть упреки, что досталась не девочкой. Отказываться от замужества — тоже не выход, Тур не даст ей спокойно жить, и если в тот злополучный вечер, он, в ответ на ее отпор, лишь ударил ее несколько раз, кто знает, чем закончится его следующий приступ страсти. Неизвестно, успеет ли Элла воспользоваться ножом раньше, чем брат прикончит ее из-за отказа.

Девушка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Все уже позади, другого раза не будет. В конце концов, теперь каждая собака в округе знает, кто отец Эллы. А он ясно дал понять, что взял дочь под свою защиту. Надо быть или смельчаком или идиотом, чтобы решиться обидеть ее при таком раскладе. Жаль только наследство матери отчим просто так не отдаст. Плевать он хотел на обещание! Ему деньги нужнее.

Элла спустилась по черной лестнице и вышла во внутренний двор. В нос ударил запах конюшни. Она обогнула хозяйственные постройки и оказалась у гостевой части замка. Прошла мимо стола, за которым резались в карты недавно прибывшие женихи. Мужчины не обратили на нее никакого внимания, игра шла давно, ставки выросли до размера, который делает неважным все вокруг. Элла чуть не плюнула: «Сброд. Прощелыги». Ускорила шаг.

Путь лежал на восток. Полуденное солнце грело почти по-летнему, Элла вспотела, плащ иголками колол разгоряченную кожу даже через платье. Хотелось раздеться, но прежде надо было выйти из крепостных ворот. Через пять минут покалывание стало походить на пытку, и Элла с удовольствием перешла бы на бег, но побоялась привлечь внимание. Большая часть людей отчима занималась восстановлением крепостной стены, на часах стоял старый приятель Эллы, еще пару лет назад они вместе собирали землянику в лесу. Он узнал ее, она помахала ему рукой, мол пойду прогуляюсь, он поднял руку в шутливом салюте.

Плащ кололся неимоверно. Провидение не желало облегчить страдания девушки. На выходе ее остановил незнакомец. Она попыталась пройти мимо, но он решительно схватил ее за руку.

— Красавица, хозяин замка дома?

Элла мысленно прокляла грубияна. Высвободила руку, отступила на шаг.

— Хозяина нет. Он вернется к летнему солнцестоянию. Господин Васку вместо него.

— А падчерица его тут?

— Тут. Женихов размещают в западном крыле.

Элла из-под капюшона тайком разглядывала собеседника. Такой же прохиндей, как остальные. Разве что симпатичный, хотя, если присмотреться, ничего особенного. Сложен хорошо, голубоглазый блондин — вот и все достоинства. Незнакомец улыбнулся и подмигнул. На щеках проступили озорные ямочки.