— А не покажешь, где живут хозяева? Я заплачу… Не хочу ничего дурного, только потолковать с невестой до начала испытаний.

— Размечтался, — в полголоса отрезала Элла.

— Что?

— Пять золотых.

— С ума сошла? Я не похитить невесту прошу, а комнату показать. Золотой.

Элла покачала головой.

— Отправляйся домой, раз у тебя денег нет. Госпожа не жалует голозадых.

— Положим, мой зад — не твоя забота, — обиделся собеседник: улыбка сошла с лица и глаза подозрительно сузились: — Невеста, судя по обещанному приданому, — не сахар. Поэтому и прячете ее. Ну, так уж и быть, в честь последнего дня весны, два золотых.

Элла открыла рот объяснить наглецу, куда именно ему следует отправиться в этот все-таки предпоследний весенний день, но тут ее взгляд упал на его руки. Она забыла обо всем, даже о противном плаще. Она видела только его. Перстень с изумрудом. Привычная волна накрыла ее. Холодок пробежал по телу. Элла прикусила губу. Сложила руки в замок и сжала его до боли в костяшках. Глубоко вздохнула.

— По рукам. Два золотых. Деньги вперед.

Мужчина достал из кармана монеты и протянул их Элле. Она взяла деньги и деловито спрятала их в кошелек. Потом подробно и честно объяснила, как найти хозяйские хоромы. Незнакомец поблагодарил и отчалил.

Элла вышла за ворота. Отошла от дороги, сняла плащ. Запустила руку в кошелек и извлекла оттуда добычу. Изумруд заиграл на солнце. Отменный камень: с оливковую косточку, отлично ограненный, глубокого синевато-зеленого цвета. Элла в ужасе бросила кольцо обратно. Потерла лицо ладонями. Что натворила? Зачем? Повернула ко входу в замок. Надо отдать немедленно!

С ней частенько случалось подобное, но обычно она умыкала зеленую мелочевку, какую-нибудь грошовую вещь, а тут… Как бы ей досталось от матери, будь та жива. Элла остановилась перевести дух, идти не хотелось, но украшение надо вернуть. У подножия холма она заметила всадников, похожих на отчима с братьями. Раннее возвращение родственников не сулило ничего хорошего. Ни в какой Туманный лес отчим ее не отпустит. Элла махнула рукой и развернулась на восток, все по порядку: сначала избавление от дара, потом перстень.

Туманный лес располагался у подножия Горла Богов — вулкана, время от времени дымящего и плюющегося раскаленной лавой. Элла прекрасно знала дорогу туда. Еще до замужества мать собирала травы для ведьм, а маленькая Элла бродила по лесу вместе с ней. Много раз они подходили к Туманному лесу, но ни разу мать так и не решилась зайти туда. Эллу это удивляло. По ее мнению, Туманный лес ничем не отличался от леса, где они собирали травы.

Если не делать долгих привалов, до места топать дня полтора. Элла выбрала тропу подальше от дорог и деревень — леса и его обитателей она не боялась, а всех прочих здесь почти не бывало. Солнце было высоко, она спрятала плащ в торбу и зашагала на восток. Пахло травой, хвоей и чуть- чуть сиренью, щебетали птицы, ветерок приятно холодил кожу, и к вечеру Элла почти забыла, куда и зачем она направляется. Она уже раздумывала о месте для ночлега, когда услышала хруст ломающейся ветки. Она затаила дыхание. На зверя не похоже. Кто здесь еще может быть? Разве что тролль или такой же горе-путник, как она. Элла нащупала на поясе нож и скользнула в заросли бузины. Вокруг повисла тишина. Никого. Элла мысленно обругала себя за панику и вернулась на тропу.

Она шла вперед, пока не начало смеркаться. А после выбрала место стоянки, принесла немного хвороста и, обыскав торбу, поняла, что выронила огниво во время дневного привала. Возвращаться смысла не было, в темноте его не найти. Элла вздохнула, завернулась в плащ и уселась на лежанку из лапника. Есть не хотелось. Вдалеке заухал филин. Элла поежилась и решила еще раз поискать огниво в сумке, пока хоть что-то видно. Она с пристрастием и надеждой облазила каждый закуток своей торбы, но тщетно. Раздосадованная, она отложила сумку в сторону, как вдруг, прямо перед ее лицом оказалась рука, держащая огниво. Элла подняла глаза и увидела тень. Хвала богам, человек!

— Кто ты и что тебе нужно? — Элла не взяла огниво, она осторожно потянулась к ножу. Она только и умела, что резать им хлеб, но незнакомец-то об это не знал. Авось, поостережется, если задумал плохое.

— Меня зовут Герт, красавица. Мы виделись сегодня утром у восточного входа в замок твоего отчима. Не стоит ночевать без огня.

Мужчина без всякого смущения начал орудовать огнивом. Благо, Элла приготовила все необходимое. Затлел пух от иван-чая, и Герт стал раздувать угли. Через пару минут огонь перешел на бересту, и задорные красные язычки забегали по сухому хворосту. Элла сидела как на иголках с ножом в руках и смотрела на огонь.

— Не бойся, красавица. Я тебя не обижу… Скорее всего.

— Зачем ты пошел за мной?

— Я не собирался, — Герт улыбнулся и развел руками. — Я пошел искать тебя в замке, а вместо этого подслушал разговор твоего отчима и высокого брюнета, убей меня, не запомнил его имени. Брюнет клялся, что ты вернешься к началу испытаний, и я настроился было провести три недели в праздности, как тут обнаружил пропажу одной очень дорогой для меня вещицы. За ней я и пришел.

Элла виновато опустила глаза.

— Прости. Я не знаю, как это вышло. Утром отдам. Боюсь выронить в темноте.

— Отдашь, куда ты денешься. Или я заберу силой, — он протянул руки к огню, присел на бревно, что валялось рядом, и уставился на Эллу. — А ты ничего. Лучше, чем я думал. Оно понятно, за твое приданое можно и на хромом крокодиле жениться, но приятнее, когда явь лучше ожиданий.

Элла засмеялась.

— Реальность не радужная. Тебе рассказали, что развороченная крепостная стена замка моих рук дело?

— Да. И про твоего отца, ну про то, кто он. Только это всяко лучше хромого крокодила.

— А то, что я не хочу замуж, тебе рассказали?

— Это я сам понял. Только отчим, похоже, так хочет от тебя избавиться, что твоего мнения не спросят,

— Герт перешел на шепот. — Мне кажется, он боится, что урона от тебя будет больше, чем от кмыров.

— Аты не боишься?

— У меня ничего нет. Кроме кольца и коня. Мне бояться нечего.

Элла поймала взгляд Герта. Он беззастенчиво подмигнул и улыбнулся. Она отложила нож и полезла за едой. У Герта нашелся кусок вяленой телятины и фляга вина, Элла добыла хлеб и сыр в своей бездонной торбе. Пока они ужинали, Герт с удовольствием и смаком рассказывал о себе. Шестой сын мелкого феодала, владеющего наделом на границе с землями кмыров, с самого детства он знал, кроме борьбы с кмырами, ему ничего не светит. Его это не устраивало и, выспросив благословения отца, он отправился странствовать. Десяток лет он проболтался то здесь, то там, но без толку. Он уже задумался о маленькой ферме, где можно разводить кур и кроликов, и тут ему подвернулась весть о приданом Эллы.

Элла слушала его и вздыхала: сколько таких охотников за деньгами стекутся в замок отчима до солнцестояния. Большинство из них не выдержат первого испытания, но все-таки. Отчего отчим торопится? Что-то здесь не так… Знать бы в чем дело. Элла спросила про кольцо: откуда оно? Но Герт отшутился — подарок от поклонницы. Он бы шутил еще и еще, но усталость взяла свое. Они улеглись спать недалеко от костра. Элла на лежанке из лапника, Герт постелил плащ на землю около дерева, к которому привязал коня.