Один из самых могущественных магов мира стоял у входа на тренировочную площадку для Стражей и внимательно смотрел на него.

Мираль Конели.

Обычно смертники не знали в лицо Хранителей, да и не видели их никогда. Как и многих Стражей. Но Дух когда-то был принцем Ровении, а Конели являлся Хранителем от Ровении. Ещё до Тюрьмы они несколько раз встречались, когда Ансар Варниус был императором. И потом, когда из игры в игру Пустошь оставляла его в живых, Хранитель Конели навестил его.

Только однажды.

… — Пустошь неровно дышит к тебе, Дух, — сказал Хранитель. — Нам нужна твоя помощь.

Он смотрел на Конели зло.

— Неровно? — прохрипел он в тот раз. — Я будто в мясорубке побывал… на мне живого места нет…

— Но ты жив, — пожал плечами Конели. — В который раз Она пощадила тебя?

Дух тогда просто закрыл глаза. Он никого не хотел не видеть, не слышать. Тогда он ненавидел весь мир.

— По правилам, которые приняли прежние Хранители, Стражи не входят в отряды смертников и не тренируют их, — продолжил Хранитель. — Ты мастер боевых искусств. Можешь тренировать смертников своей группы. Большинство из них не могут защитить себя, так как не знают элементарных приёмов самообороны.

— Нет. Мне это не нужно.

Так Дух ответил в первый год пребывания в Тюрьме Пустоши.

На третий год он сам попросил надзирателей передать Хранителю Конели, что согласен с его предложением. И надеялся, что тот вспомнит о том, о каком предложении он говорил.

От Конели долго не было известий, а потом в один из дней Духу предоставили возможность тренировать людей. Для этого выделяли два часа через день и оружие. Разное.

Он тренировал. Довольно долго. После того, как погибла очередная группа смертников, которой руководил, он отказался от тренировок.

Всё бесполезно. Выжить практически невозможно. Потому что иномирная тварь слишком сильна.

Его решение приняли молча и без возражений.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Дух, — поприветствовал его Хранитель так, словно они виделись вчера, а не два года назад. — Она всё ещё к тебе неравнодушна?

— Видимо, так, — бесстрастно ответил Дух. Зачем он понадобился Хранителю Конели?

— Нужно, чтобы ты научил Стражницу искусству метания кинжалов и некоторым своим хитрым приёмам рукопашного боя, — сразу перешёл к делу Мираль Конели. — А ещё рассказал о Пустоши всё, что знаешь сам, анализ причин твоей живучести…

— Научил женщину? — уточнил Дух.

— Да.

— Почему я?

— Во-первых, ты — прекрасный учитель. Во-вторых, — Хранитель сделал паузу, — эта Стражница войдет именно в твой отряд смертников. Формально возглавит его. Ну и самая главная причина — ты самый везучий смертник из всех.

— Бред, — Дух зло сощурил глаза. — Баба в моём отряде? Стражница? Да её магия не будет действовать за чертой! На хрен она сдалась мне?! Она сожрет её первой!

— Девушка не маг. Дело совсем не в магии…

— Стражи не могут входить в наши отряды, — перебил Хранителя Дух.

— В Тюрьме на время восстановлено старое правило, по которому в отряд смертников входит Страж. Теперь Страж вместе с отрядом смертников будет отправляться на Смертельные Игры.

Некоторое время с нечитаемым выражением на лице Дух смотрел на Мираля Конели.

— Зачем вы изменили правила? — процедил он. — Слишком много развелось Стражей? Нужно проредить ряды?

— Обстоятельства так сложились, — Конели смотрел на него спокойно.

— Я отказываюсь её тренировать, — холодно ответил смертник. — И разговаривать тоже. Заставить меня вы не сможете.

Взгляд Хранителя Конели заледенел.

В то же мгновение Духу показалось, что два огромных ледяных шипа прошили грудь насквозь. От резкой боли смертник вздрогнул и в ярости уставился на мага.

Демонов ублюдок применил к нему магию!

Но Дух не успел ничего сказать.

— Дело в том, Дух, — глухим хрипловатым голосом процедил Хранитель, чуть наклонившись к нему, — что девушка здесь из-за тебя. А правила, существующие в Тюрьме Пустоши уже больше сотни лет, изменены Советом Хранителей… из-за неё. Улавливаешь связь?

В ледяном взгляде Конели мелькнуло что-то недоброе и опасное. Но этот взгляд не испугал смертника. Дух тоже мог так смотреть, но сейчас он хотел дослушать то, что говорил ему Хранитель. Потому что тот говорил что-то совершенно невероятное. Поэтому Дух сжал челюсти и заставил себя молчать.

— Мы хотим помочь девочке выжить. Потому что она, в отличие от тебя, совершенно ни в чём не виновна и не совершила ни одного преступления. Однако Пустошь потребовала её для своих игр.

— Я тут причём? — усмехнулся Дух, зло сощурив глаза, чувствуя, как внутри растёт напряжение, а сердце стучит так быстро и оглушительно, что он с трудом слышит слова Конели.

— Я уже сказал, что она здесь из-за тебя. А ещё… К сожалению, без твоих знаний девочка вряд ли сможет остаться в живых.

На миг Духу показалось, что он знает, о ком говорит Хранитель. Но это же невозможно? Конечно, нет. Он ошибается. Он не так понял Конели.

Взгляд Духа выражал только презрение и равнодушие. Он не благотворительная организация и не жрец, обязанный совершать добрые дела. Ему нет дела до какой-то девчонки. Пусть и невиновной.

Об этом он и решил заявить Хранителю и послать того к демонам, но снова не успел, — Конели слегка обернулся и уже совершенно другим голосом позвал:

— Еления! Подойди к нам!

Дух вздрогнул так сильно, словно его прошила молния. Теперь уже без помощи Конели.

Хмурое выражение на лице смертника словно подёрнулось мелкой рябью. Он не знал, что Хранителю Конели почудилось, будто многочисленные шрамы на его лице пришли в движение и зажили собственной жизнью, меняя его выражение от потерянного до жёсткого.

Дух забыл, как двигаться. И как дышать тоже.

Еления.

Из-за него.

Здесь.

Что происходит?

Девушка-Стражница, на которую он не обращал до этого внимания, и которая стреляла из лука на тренировочной площадке, положила лук и стрелы на землю и направилась к ним.

Чем ближе она подходила, тем бледнее становилось лицо Духа. И тем невероятнее ему казалось то, что сейчас происходило.

Он смотрел и не верил глазам.

Девушка из воспоминаний.

Из снов.

Девушка из прошлого.

Из того прошлого, когда он являлся главой могущественной подпольной империи «Невидимая Ровения».

Когда была жива женщина, которая заменила ему отца и мать, — вдовствующая императрица Ровении Оксия Варниус.

Когда