— Она обретет любую форму.

Когда первый страх прошел, я вдруг поняла, что могу… Да все! Все я могу! Вода превратилась в огромную змею, которая в два счета спеленала Виеру с головы до пят!

— Надо было все-таки не поддаваться на уговоры твоей матери, и… забрать тебя с собой. Пусти — больно же!

— Нет.

На мгновение представила, что не было бы рядом мамы — ее тепла, любви… Только вот этот незнакомый, чужой человек, толща ледяной воды и русалки.

— Аурелия, — проговорил маг тихим голосом, вздохнув и с легкостью освободившись от водяной змеи. — Послушай меня, — я не хотела его слушать, искры вновь вспыхнули между пальцев, но маг поднял ладони вверх, и я почему-то послушалась, — Пожалуйста. Успокойся и дай мне сказать. Море хранит тысячи тайн, дочка. И тысячи тысяч чудовищ. Но порой самые страшные монстры скрываются за маской добродетели. Поверь мне.

— Ага, конечно! Один такой «не самый страшный» монстр напал на меня и утащил Бьянку!

— Квалис? Он был не настоящий.

— Что?!

Я потупилась. Запах одеколона. Эмоции. И… язык не был раздвоенным.

— Если бы это действительно был квалис — поверь мне, все было бы не так весело. Это был зачарованный маг. Очень плохо зачарованный, надо сказать. Такое впечатление что кто-то не успел как следует подготовиться — времени не хватило. Ты была далеко от пляжа, когда услышала дучак?

— Дучак? — я вспомнила, как пошла на звуки свирели — сама, меня ведь никто не заставлял, я могла просто вернуться в гостиницу.

— Артефакт огненных магов. Занятная вещица — дучак помнит все звуки, когда-либо слышанные магом — а я не могу себе представить охотника, ни разу не слышавшего песнь сирены. Так ты была далеко?

— Нет. Совсем рядом. Я следила за одним мальчишкой и выяснила, что дочь градоначальника просто сбежала с возлюбленным. Никакой квалис ее не крал.

— Теперь понятно. Они не ждали тебя так скоро. Дучак привел бы тебя на этот пляж даже из другого мира.

— Но как…

— Твой магический рисунок. Он хранится в базе академии. Совет начал операцию по выманиванию меня в тот самый момент, когда в академии измерили уровень твоего магического потенциала.

— Но почему?

— Потому что поняли, что я жив. Если бы я умер, запечатанная в тебе магия начала бы слабеть, а со временем и вовсе исчезла. Они понимали — я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Понимали, что я тебя чувствую. Твой страх. Поэтому и напугали до полусмерти. Ну как? Все еще веришь своим учителям?

— Ты похитил Бьянку, чтобы их было чем шантажировать? Где она? Она жива?! Отвечай! — вся вода, что была в крошечной лагуне поднялась и нависла над магом.

Тихий смех был для меня полной неожиданностью.

— Глупая, добрая моя девочка. Да магическому совету нет никакого дела до того, жива ли первокурсница. Да и все первокурсники вместе взятые, наверное. Скорее всего, твою подругу использовали, чтобы выманить тебя. А тебя использовали, чтобы выманить меня.

Я растерянно смотрела на мужчину, который был моим отцом. В этот момент я ненавидела и его, и Совет, и весь мир. Я хотела одного — найти Бьянку и убежать далеко-далеко, подальше от всех.

— Почему ты перешел на сторону морских? Предал…своих? Людей. Семью?

— Свои — это не те, кто приговаривает к смерти, дочь. Поэтому я прошу тебя — пойдем со мной. Со временем ты поймешь, что была не права.

— Но ты… Ты — враг! Враг людей. Ты заодно с чудовищами!

Он покачал головой:

— Я — враг магического совета. Но не враг всем магам. Я друг морскому народу. Но не всем чудовищам подряд. Я друг всем, кто хочет мира и враг всем, кому выгодна война. К сожалению, войны хотят не только монстры морских глубин.

— Это все слова. А словам я не верю.

— А вот это правильно. Не верь никому, дочка. Это единственный способ разобраться во всем. И еще. То, чему я тебя научил лучше не показывать преподавателям. Совет ревностно следит за тем, чтобы студентами-магами можно было управлять, ибо хорошо обученные маги в условиях бунта — слишком большая проблема. Так вас учить не будут. Никогда. Советую практиковаться там, где тебя никто не видит.

Я отошла на несколько шагов. Отец молча наблюдал за мной.

— Ты знаешь, где Бьянка? — наконец проговорила я, пытаясь справиться с душившей изнутри злобой.

Я злилась на Совет, на магов, но больше всего — на саму себя. Магистр Байор ловко манипулировал мной, он мастерски сплел паутину, после чего просто дернул за нужные ниточки — и я попалась. Вот же дура! Бьянка пострадала из-за меня. Значит я должна ее вытащить!

— Ее держат в одном старом доме на пристани, — произнес Виера.

От накатившего облегчения закружилась голова.

— Зачем ты появился? — выдохнула я. — Зачем пришел, если знал, что это ловушка? Они бы меня не тронули, попугали и вернули бы в Академию.

— Не все так просто. Тебя отправили в Авэлин, чтобы ткнуть меня носом, показать, что держать мою дочь, словно комнатную собачку на коротком поводке. В любой момент они могли тебя тронуть — и хотели, чтобы я это знал.

Наконец-то все встало на свои места. С одной стороны. С другой — все еще больше запуталось. Я действительно не могу никому верить. Никому. Ни отцу, ни Совету…

Я отвернулась, уткнувшись взглядом в стену пещеры. По серому камню лениво ползла крупная капля — переливаясь, скользнула вниз, но не упала, а взлетела вверх и зависла в воздухе. Губы невольно растянулись в улыбке. Магия… Как необычно ощущать ее внутри себя. Странно. Чудно. Но прекрасно! Я опустила глаза на сияющие голубые узоры, покрывающие кожу от запястья до самых предплечий. Вот, оказывается, как это… Чувствовать силу, владеть волшебством. Я вспомнила, с каким презрением смотрели на меня сокурсники. Пустышка. Сейчас я даже их в какой-то степени понимала, но я также знала и то, что сама никогда не позволю себе таких чувств в отношении других. Когда ты сам был по ту сторону…

— Аурелия?

— Да? — я вздрогнула — надо же, так задумалась, что забыла о том, что не одна.

— Последний раз спрашиваю — ты пойдешь со мной?

— Последний раз отвечаю — НЕТ!

— Ты не будешь в безопасности в Академии, — Виера нахмурился, уставившись в воду.

Там, в глубине, резвились русалки. Целый…рой. Сверкая перламутром чешуи, они смотрели из-под воды на нас. Наверное, ждали — соглашусь я или нет.

— Я… — голос мага дрогнул. — я не могу оставить тебя вот так — одну, без защиты.

Пожала плечами

— Ладно, — он нахмурился, потом закрыл лицо ладонями и замер. — Ладно. Придется отпустить тебя в Академию, чтобы ты убедилась во всем сама.

— В чем именно? — осторожно спросила, не веря своему счастью — он согласен меня отпустить!