Как ты сказал, папочка? Не доверяй никому? Ты прав. Я никому не доверяю, тебе — меньше всех.

Пальцы потянулись к браслету с ракушками. Я рванула ветхую веревочку изо всех сил, но не тут-то было. Артефакт сковал запястье, словно стальные кандалы. Сколько бы я не дергала — все бесполезно, браслет оставался на месте. Прикрыла глаза, вызвала образ магического рисунка. Сосредоточилась. Почувствовала на руках тепло, толкнула символы к браслету…

Ничего.

— Альдэ Альваро! — знакомый голос заставил вздрогнуть и подпрыгнуть на месте.

Группа магов с Коулом во главе двигалась в мою сторону. Достаточно близко, но не так, чтобы заметить, что я колдовала. Ладно. Итак, начинается новый этап моей жизни. Жаль, что он начинается с вранья, но ничего не попишешь. К лжи придется привыкнуть. И придется научиться врать самой — иначе мне не выжить во всей этой истории, не разобраться, что к чему. Я одернула рукав, скрывая браслет, села на песок, и, стараясь подражать Кайе Марино, поджала ноги под себя и уставилась безумными глазами в одну точку, обхватив колени.

— Альдэ Альваро! Альдэ Альваро? Вы слышите меня…?

Маги подошли в плотную и выстроились полукругом вокруг меня. Коул сверлил пристальным взглядом, но я держалась изо всех сил. Обхватив колени руками и медленно раскачиваясь из стороны в сторону, уставилась безумным взглядом в одну точку.

— Что произошло? — спросил он.

— Он…он! Квалис! Он утащил меня… Утащил в море!

Маг нахмурился, схватил меня за плечи, заставил встать и с силой тряхнул. Я разозлилась — с пальцев посыпались искры, на ладонях вспыхнули узоры, и Коул отлетел метра на два, приложившись физиономией в мокрый песок…

Вот так. Так глупо, так скоро выдать себя! Я не умею сдерживать магию. А как ее сдержишь, когда ты только-только обрела такое счастье? Ясно одно — мне надо многому научиться. Тренироваться день и ночь. Вот только — что же мне делать сейчас?

— Как? Как?! — Коул вскочил, сжимая кулаки от гнева, — Магия! Как тебе это удалось? Кто это сделал?! — он вновь подскочил и схватил меня, на этот раз еще сильнее, — Отвечай!

— Отпустите…

— Аурелия Альваро… От ваших ответов сейчас зависит ваша судьба. Что. Здесь. Произошло? — злобный голос чеканил каждое слово.

— Я же сказала — не знаю!

— Ты…мелкая дрянь… — Коул зарычал, но в этот момент другой маг остановил его, коснувшись плеча.

— Он точно был здесь.

— Без тебя знаю, — зашипел маг.

Я попыталась лягнуть его по коленке, но тот ловко отразил удар.

— Я нажалуюсь ректору! — выпалила я. — Вы меня специально квалису скормить хотели!

— Что? — Коул просто опешил, я же продолжала беззастенчиво сочинять на ходу.

— Я пошла прогуляться по берегу.

— Кто разрешил? Я же сказал тебе — никуда не выходить, пока не скажу!

— Простите, — стараясь сделать невинное лицо, медленно подняла глаза сначала на Коула, потом, пустив слезу, оглядела остальных. — Ну, хорошо. Я скажу. Скажу вам правду…

Коул не верил не единому моему слову, это было видно, но остальные… Остальные, кажется, искренне сочувствовали. Ладно. В то, что я проведу кого-то, я, собственно, и не надеялась. Главное — не сдаваться и стоять на своем!

— Все было так… — глубоко вздохнула, давая себе крупицу лишнего времени. — Если вы не помните, Санто — это сын хозяйки гостиницы…

— Я знаю, кто это, — рявкнул Коул.

— Ну так вот, — мне все же удалось вырвать руку. — Он мне показался очень подозрительным. Понимаете? Расспрашивал про патрули, трясся, как осенний лист, чашку разбил, — растирая запястье, я не сводила с Коула глаз.

— Продолжай.

— Ну, вот. Я решила за ним проследить.

— Допустим. Почему пошла одна?

— Я Кайе предлагала, но она, трусиха, заперлась у себя в комнате!

— При чем тут Кайя?! Мне! Мне почему не сказала?!

— Простите! Я… Я не знаю! Я не помню! Я хотела найти Бьянку, понимаете?! Он… Он… Квалис! Он утащил ее! Кайя! Кайя его видела!

Маги медленно переглянулись между собой. Еще бы! Удивлены, да, ребята? Так-то — за все надо платить. Я рассказала водным магам про дочку градоначальника и ее возлюбленного, про то, как монстр настиг меня и утащил в пучину морскую, как у меня от страха проснулась магия, и еще о том, что надо нам всем вместе срочно искать Бьянку, чтобы вызволить девушку из логова чудовища. Я даже приблизительно представляю себе, где оно, это логово! Монстр поймал меня воон там и потащил влево… Нет — вправо… А может…

— Замолчи! — Коул демонстративно зажал себе уши ладонями. — Аурелия — твоя магия. Вспомни! Когда это произошло? С тобой рядом был квалис? Все время? Вспомни! Может, это был кто-то другой? Ты видела еще кого-нибудь?

— Кто еще это мог быть? От него пахло гнилью и тиной, — я затряслась и упала на песок. — И…язык! Огромный, раздвоенный язык! Он открыл свою пасть, руки превратились в щупальца, и тут….

— Что?! Что произошло потом? — Коул даже покраснел от гнева.

— Магия разблокировалась, — с придыханием сообщила я, усиленно давя улыбку. — Наверно, от страха…

— Ладно, пусть с тобой высшие разбираются, — буркнул Коул, делая знак другим магам. — Отведите девчонку к порталу, мы возвращаемся в Академию.

— А как же Бьянка?! — я вскочила, окинув всех присутствующих умоляющим взглядом.

— А что с ней?

— Вы ее нашли? Где она? А квалис?! Вы… Вы убили его?! Убили квалиса?!! — я тараторила без умолку, приведя мужчин в некоторое замешательство.

— Уведите ее! — простонал Коул и исчез в темноте.

Маг чертил в воздухе руны, плел, открывая портал, изящную вязь заклинаний, что сливалась в причудливый узор, сияющей дырой растекаясь в сумеречном пространстве. Вспомнила, что у Коула был открывающий портал браслет. Теперь, когда у меня есть магия — я разберусь во всем. Может, и вот так — тоже научусь…

— Прошу, — маг сделал пригласительный жест и усмехнулся.

Что-то в его глазах мне сильно не понравилось, но выбора все равно не было. Я бросила последний взгляд на море, мысленно попрощалась с отцом, и сделала шаг вперед.

Тело с головы до пят пронзило болью, пространство вновь расслоилось на миллиарды миров, сознание — на тысячи осколков. Все, как в прошлый раз, но мне показалось — еще сильнее. Перед глазами все слилось в разноцветную пятнистую метель, дыхание остановилось.

Когда, наконец, все закончилось — было страшно открыть глаза. Я лежала на чем-то твердом. Вокруг — тишина.

Где я? Кто я?

Не знаю, сколько прошло времени, пока я смогла ответить самой себе на эти вопросы. Я — Аурелия. И я в очень, очень непростой ситуации — с какой стороны ни посмотри. Если осторожно открыть глаза…