салоном красоты, пропадая в мире моды. Возможно, родители и знали всю правду, хотя бы догадывались о секрете дочери, но почему-то молчали. Быть может, волшебный дар был такой обыденной вещью, что его уже никто не замечал. Это было так обычно! Именно поэтому обыкновенная девочка Лина вовсе не была таковой!

Маленькие братья-шалуны были рады поиграть с Линой и никогда не удивлялись ее причудам: скатать комок снега руками и бросить самой, своими силами, не пользуясь волшебством. Снеж и Вьюж13, как звали сорванцов, считали Лину просто старшей сестрой со своими снежными тараканами в голове. Они наводили хаос по всему замку, в котором жили король и королева с детьми и прислугой, так что о существовании принцессы, к счастью, забывали.

Лина была тенью замка. Странной девочкой, у которой на морозе розовели щеки, мерзли руки и ноги.

Честно сказать, принцесса не любила северный ветер, который приносил жуткий мороз.

«Бр-р. От одной мысли, как ветер дует в мои окна, по спине бегут мукашки… или муракашки? Кто их разберет?!»

Во Время Хлада, чтобы вовсе не замерзнуть, ей приходилось укутываться потеплее: надевать валенки, варежки, длинное пальто, шапку и повязывать на шею шарф. В этом одеянии Лина была похожа на неуклюжего пингвина, какие обитали на побережье.

Пожалуй, единственное, что нравилось принцессе в такой погоде, так это то, что вечерами можно было, укутавшись пледом, наслаждаться чуть теплым белым шоколадом перед камином14 и читать очередную книгу о приключениях героев в далеких северных землях, полных опасности и тайн15.

Лина, будучи совершенно необыкновенной девочкой, скрывала свой секрет достаточно долго. Обходилось без лишних вопросов и подозрений. Но с каждым годом это становилось все труднее и труднее.

Год за годом принцесса Лина проводила дни в своей башне, покидая ее все реже и реже, читая книги, которыми были заставлены все полки ее комнаты, рисуя картинки, которые уже некуда было вешать, мечтая о том, что когда-нибудь она проснется и станет совершенно нормальной, такой, как и все в королевстве. Но с рассветом ничего не менялось.

II. Глава вторая, в которой Лина подвергается испытанию

Став взрослой. Отметив свой День рождения скромно, с кусочком тортика и свечкой в комнате после пиршества в тронном зале с родными, Лина подверглась новому испытанию.

Упрекнув дочь в том, что она совершенно не имеет друзей и не показывает носа из башни, король Риг и королева Льдинка, папа и мама Лины, решили устроить турнир за руку юной принцессы Снежного королевства.

Впрочем, их нельзя было в этом винить. Такова была древняя традиция нордов. Турниры за холодные сердца принцесс и самых обычных девушек устраивались очень часто. А как, по-вашему, она узнает, кто самый сильный, ловкий и смелый?

Это был настоящий праздник, на который приходила посмотреть вся округа.

Принцессе было очень весело наблюдать за многочисленными турнирами, прошедшими у подножия ее башни. Она не один раз сидела у окна с большой порцией мороженого, объедаясь сладостями, потешаясь над попытками и неудачами смельчаков, пытающихся завоевать сердце любимой дамы.

Как только речь же зашла о ней самой, задор Лины исчез. Она не могла поверить в то, что всего лишь через две смены времен в Снежное королевство прибудут претенденты — принцы, которые станут бороться за ее руку и сердце.

В детстве Лина по глупости считала, что у нее нет сердца, за которое стоило бы бороться.

«Вот бы это оказалось правдой! Нет! Ну, я бы не смогла выжить без сердца… по крайней мере, так долго! Без дара же выжила. И без сердца бы прожила!»

Предстоящая свадьба с победителем турнира вызывала у Лины огромную панику. А всему виной был комплекс отсутствия дара. Принцесса тихо стыдилась того, что не была похожа на остальных, хотя и не подавала виду.

Лина, конечно, показала родителям свое недовольство, но традиция есть традиция. Поэтому никто не стал слушать юную принцессу. Надувшись, напыжившись, Лина решила, что обязательно отменит ее, когда станет королевой. По крайней мере, в королевстве принцессы такой традиции точно не будет. Но станет ли она королевой? Вдруг принц-победитель, узнав, что Лина не обладает даром, сбежит от нее, сверкая пятками?!

Среди историй, которые очень любили рассказывать норды на ночь своим детям, Лине больше всего нравилась легенда о далеком и невероятном мире, где вместо вечного холода царит вечное тепло. Где живут люди, совершенно не обладающие волшебством, которые могут растопить любого норда, дотронувшись до него своей горячей, огненной ладонью. На Норде их называли огненными людьми или просто жаролюбами16. При упоминании о них у каждого норда начинали дрожать коленки. Даже у самых смелых по всему телу пробегали мурашки.

Этой легендой любили пугать непослушных детей, которые отказываются спать.

Принцесса не была исключением.

«Линочка, если ты сейчас же не закроешь глазки, придет огненный человек, и останется от тебя лужица да бровки», — пугал Лину добродушный отец. Ну и как тут не заснуть?

Годы шли, принцесса перестала бояться, начав задавать вопросы, ставя отца в тупик:

«Действительно ли за Штормовым хребтом, где стоит непроглядный туман, бушуют ужасные шторма, есть другой мир? А там правда живут огненные люди, от прикосновения которых можно растаять? А у них правда нет дара? А как они живут?»

Лина больше не боялась мира из страшных историй. Напротив, она мечтала убежать в эти невероятные земли из легенд, преодолев Штормовой хребет. И на это были свои причины. Во-первых, у нее не было волшебного дара. Во-вторых, Лина не очень-то любила холод. Наконец, третья причина, почему принцесса хотела убежать из королевства, — она не хотела замуж.

III. Глава третья, в которой Лина пускает самолетик

Лина держала в руках посвященную королевскому турниру газету с заголовком:

«Кто завоюет сердце Снежной королевы?»

Чуть ниже, рядом с изображением Лины, находился коротенький список из трех претендентов — трех принцев Норда, которые откликнулись на предложение Снежного короля.

— Посмотри, Вал, меня уже назвали Снежной королевой, — сказала недовольно Лина, сидя на подоконнике у окна, подсунув к мордочке кота заголовок газеты «Снежный ком». — Валик, тебе неинтересно? А вот Юзя разгневалась… газетку погрызла! — Лина показала коту обгрызенный угол газеты, затем тяжело вздохнула, уставившись в окно. — Я не хочу становиться королевой! Может, сбежать? Нет! Обед скоро! А я кушать хочу! Какой тут побег на голодный желудок?!

Безразлично слушавший жалобы принцессы Вал спрыгнул с подоконника и побежал к двери, собираясь оставить принцессу в одиночестве.

— Иди, иди. Только дверь за собой закрой, — тоскливо попросила вслед Лина. —