— Я знаю, что ты скажешь — занятие меня недостойное, — с насмешкой сказал Шами. — Но мне нравится.

Лайам сложил руки на груди, и проговорил:

— Отнюдь, мой друг, отнюдь. Из простых радостей и состоит жизнь. Полезно заниматься тем, что тебе нравится. Посмотри, змей поднимает в воздух твоя вера в него.

Шами взглянул вверх и улыбнулся.

Лайам продолжил:

— Но мы могли бы заняться кое-чем полезным для этого бренного мира, вы не находите?

— Опять хочешь забраться в нижние ходы?! — с блеском в глазах воскликнула Мирика.

— Чем здесь еще заниматься великим людям? Только исследованием тайн — это все, что пока остается, — изрек Лайам. — Но на этот раз я подумываю о чем-то значительном. Настоящей экспедиции. И не в нижние ходы — это уже вульгарность для нашего времени. Ближе к нам там ничего нет кроме горных кошек и давно разворованных складов древних, а ниже в глубине… О, думаю там нашлось бы что-то интересное, но нам туда пока рано.

— Рано? И я слышу это от тебя, Лайам? — усмехнулась Мирика.

— Да, рано. Неплохо иметь серьезное оружие, которое сложно достать, а еще… собрать информацию о том, что может нас там ждать. Логично, малышка?

— Логично-логично, но не называй меня малышкой, а то я тебе врежу и не посмотрю, что ты великий исследователь, а заодно духовный наставник Шами и всей окрестной пацанвы.

— Он не мой духовный наставник! — запротестовал Шами.

— Да брось, ты постоянно его цитируешь. Ладно, я же шучу.

Лайам похлопал Шами по плечу:

— Я бы похвалил тебя за то, что ты выбрал себе отличную женщину, но за вас обоих выбрала судьба.

— Он опять нас оскорбил? Найди себе девушку и не завидуй, — проворчала Мирика.

— В Кадолии нет той, что возьмет навсегда мое сердце — она далеко.

— Но, как мы неоднократно убеждались, вполне водятся те, кто может утешить тебя на время ее поиска, — сложила руки на груди Мирика.

— Водятся, но они быстро наскучивают.

— Пойдемте уже в город, а то этот чертов меланхолик завалит нас шовинистическими репликами, а я терпеть этого не могу.

— Я приветствую равноправие полов, но люблю быть главным, — поднял палец Лайам.

— Так куда ты хочешь сходить, если не в нижние ходы? Какая еще экспедиция? — спросил Шами.

— Дойдем до дома, я все вам расскажу, я хотел устроить для вас сюрприз, такого в нашем городе никто не ждет, — улыбнулся Лайам.

Они отправились вниз, по заросшей кустами дорожке обратно в город. Золотые облака сверкали в пространстве под сводом, заливая все вокруг яркими желтыми лучами, денек был чудесным.

Шами и Мирика шли впереди, держась за руки, болтая и обсуждая новый фильм. Лайам чуть подотстал, возможно, наклонился, чтобы сорвать какое-то растение, которое он полагал, что раньше не видел — с ним это случалось. Потом он принесет его домой и изучит под лупой. Нет, он не увлекался ботаникой, просто он любил исследовать то, чего ранее не видел.

Из кустов впереди вдруг кто-то вышел, и Шами весь напрягся, чувствуя недоброе.

Двое громил-близнецов с лысыми головами и квадратными мордами. Древние! Не могло не повести больше. Мол и Буб известные местные разгильдяи. Но что это у них в руках? Дубины? О боже, они совсем спятили! Раньше они отбирали деньги у школьников, что ходили этой дорогой в церковь Бога-из-машины. Похоже, теперь они решили грабить всех подряд.

— Стой-стой, давай подождем Лайама, — остановилась Мирика. — Он мастер заговаривать зубы!

Но громилы уже подошли, ухмыляясь и нарочито поигрывая дубинками.

— Что это у нас тут? — спросил Мол.

— Гуляете, голубки? — спросил Буб.

— Вы что уже разбоем начали промышлять? — надвинулась на них Мирика, и Шами пришлось удержать подругу за рукав рубашки.

Мол проворчал:

— Выворачивай карманы.

Шами сам не зная, зачем, вдруг выдал:

— Вы не должны этого делать! Что с вами? Это же уже настоящее ограбление!

Мол навис над ним:

— Решил меня на путь истинный наставить? Поздно! Гони деньги!

В этот момент за спинами раздался голос Лайама:

— Эй! Господа, чем это вы тут заняты?

— Оба-на, Мол, смотри-ка, они с Лайамом! — воскликнул Буб.

— Ну и что? Эй, Лайам, говорят, ты один из богатеев нашего города? Поделишься с друзьями?

— И это все, на что хватает ваших талантов? Да вам должно быть тошно смотреть на себя в зеркало! — отозвался Лайам.

Мол угрожающе придвинулся и навис над Лайамом. А его он был выше сразу на две головы. Парень спокойно выдержал взгляд здоровяка, и даже нагло усмехнулся в ответ.

Мол вкрадчиво проговорил:

— Послушай, Лайам, мы уважаем твою банду. Но сейчас ты здесь один, тебя некому защитить.

— Но потом, кто-нибудь придет и спросит, как это так вышло, не так ли, ребята?

— Может быть, и придет, и тоже получит.

— Ты видел моего черного друга Коварда? Он здоровее вас обоих, парни, не стоит его злить. Но вас раньше заберет полиция, поэтому не выйдет даже геройски погибнуть. Что может быть тупее стоять в лесу и грабить прохожих? Вас легко узнать, легко найти, к чему это все?

— Зачем жить завтрашним днем, когда мы можем развлечься сегодня? — веско ответил Буб.

— Послушайте, господа, мне нужны такие люди.

— Мы не пойдем в твою банду — вы двинутые, — усмехнулся Мол.

— Все это россказни. Это не банда, а сообщество верных друзей, — поправил Лайам.

Мол опять навис, подняв дубину:

— Я тебе сейчас вот это на голову опущу, гони ассигнации! Говорят, ты ими набит! Ты же самый удачливый кладоискатель города!

Лайам вдруг отчетливо и спокойно проговорил:

— А теперь послушай меня лысая морда, будешь мне хамить, то до завтра не доживешь, понял? — Мол ошарашенно отступил, а Лайам перевел взгляд на Буба: — Вы два ничтожества, посмотрите на себя, до чего вы опустились! Сначала грабили детей, теперь нападаете на людей с дубинами! Хотите кончить в тюряге, не начав жить? Вы что, придумать ничего не можете? Хотите заработать? У меня есть дело. Настоящее, денежное.

— Какое еще дело?

— Мне нужно двое отчаянных бойцов в опасном предприятии. Как думаете, это вы? Сама судьба свела нас сегодня вместе, понимаете? Я все думал, где мне взять крепких смышленых ребят. Но вы обосретесь, мне кажется.

— Что? Ты трусами нас назвал? — придвинулся Буб.

— Я не знаю, парни, это вы сейчас мне скажете обосретесь вы или нет. Я смею надеяться, что вы не щенки, и вас хватит на что-то еще, кроме как грабить детей.