— Да, я как-то подзабыл, что тоже нахожусь в зависимости от Аллена, — перебил ее Бертон, криво усмехнувшись. — Спасибо, что напомнила… — он поднялся и направился к двери. — Я услышал тебя, Мелани. Но все же останусь при своем мнении…

— Бертон, постой… — тетушка с мольбой протянула к нему руки. — Ты не так понял… — но тот уже хлопнул дверью.

— Аллен, — Мелани в расстроенных чувствах обернулась к старшему племяннику, — почему ты ему ничего не сказал?..

— А что я должен сказать? — спокойно отозвался он, но на сердце, тем не менее, стало тяжело. — Убедить его, что он не прав? По-моему, я это делал на протяжении всей своей жизни, и не только словами, но и поступками. И никогда не считал, что он как-то зависит от меня…

— Но формально на бумагах все иначе, — мягко возразила Мелани. — И Халлот Изумрудных Долин…

— Мелани, я на троне каких-то несколько месяцев! — вспылил Аллен. Он подхватился с места и принялся расхаживать по комнате. — И пока у меня были вопросы поважней, чем Изумрудный Халлот, который отец на бумагах почему-то так и не отдал в полное владение Долинам! Да и не думаю, что эти формальности так важны, ведь власть Бертона Рубиновые Скалы никак не ограничивают. И сам он никогда на это не жаловался! Дайте мне хотя бы с другими делами разобраться. С тем же треклятым Отбором, который, кстати, навязала мне ты! Получит Бертон свой Халлот… Если только захочет теперь забрать на него дарственную…

— Вы поссорились, да? — глаза Мелани чуть сузились. — Из-за Линэль Мэриндж?

— Мы сами разберемся, — отрывисто ответил Аллен. — Тебя это не должно волновать.

Мелани тяжко вздохнула, но продолжить тему не успела: появился слуга со срочным известием. Он расшаркался в извинениях и протянул Аллену письмо. Уже по синей гербовой печати стало понятно от кого оно: Заг Уэбстер, Король Сапфирового Облака.

— Это от Уэбстеров? — Мелани тоже вскочила.

— Да, — Аллен стал поспешно вскрывать письмо.

В свете последних событий и подозрений, павших на семейство Уэбстеров, столь неожиданное известие от них выглядело подозрительным. Когда же Аллен прочитал его содержание, то не смог не ругнуться:

— Какого рокка?..

— Что случилось? — еще больше обеспокоилась Мелани.

— Его Сапфировое Величество просит разрешение на неофициальный визит сегодня вечером…

* * *

В последние дни я старалась не встречаться с другими невестами, однако сегодня за ужином вынуждена была это сделать: Мелани попросила собраться всем. Мое появление в столовой вызвало неоднозначную реакцию: Дороти обрадовалась, Тайра проявила напускное равнодушие, а вот Грейс одарила неприязненным взглядом. О Мишель и вовсе говорить не стоило, и без того понятно, что после встречи у конюшен я перешла в разряд ее личных врагов. И лишь ре-сента Мелани оставалась неизменно спокойной, любезной и приветливой.

— У меня для вас важная новость, сенты, — начала она. — Через четыре дня Император официально объявит имя своей избранницы.

Девушки начали ошеломленно переглядываться, я же опустила глаза в тарелку, делая вид, что увлечена изучением закуски.

— А как же испытание с Камнем Искренности? — поинтересовалась Грейс, при этом она бросила выразительный взгляд в мою сторону.

— Поскольку Император уже сделал свой выбор, в подобном испытании больше нет нужды, — Мелани в этот раз улыбнулась несколько натянуто. — Но разве вы, сенты, жалеете, что это тяжелое испытание не состоялось?

Однако ответа на свой вопрос она не получила. Все промолчали, и только Мишель, точно ужаленная, подскочила с места и с возмущением воззрилась на ре-сенту:

— Что значит, Император уже сделал свой выбор? Кто она?

— Об этом все узнают на главной церемонии десятого числа, — спокойно отозвалась та. — И, будь добра, прояви уважение и сядь обратно.

— Что ж, — уголки губ Мишель опустились вниз, — я и без этого догадываюсь, кто она, — ее глаза стрельнули в меня с убийственной ненавистью. Даже не думала, что эта милая девушка способна на столь яростные эмоции. Я едва сохранила лицо и не выдала смятения, овладевшего мною в эту секунду.

Судя по молчанию, повисшему за столом, не одна Мишель догадалась о выборе Аллена.

— А Изумрудный Король? — робко подала голос Дороти. — Что насчет его выбора?

— Его Величество Бертон, скорее всего, также объявит свою избранницу на церемонии, — терпеливо ответила ре-сента. — Но пока у него на примете две кандидатуры, между которыми он выбирает.

А это известие уже удивило меня: Бертон тоже собирается огласить имя своей будущей жены? Неожиданно…

— Ну хоть какой-то шанс… — между тем грустно вздохнула Дороти, и мне стало ее несколько жаль. Ей ведь так был симпатичен Изумрудный Король, вот пусть бы он и выбрал ее в супруги! Из Дороти вышла бы хорошая жена и королева. Однако боюсь, моим фантазиям не суждено воплотиться в жизнь: маловероятно, что Бертон укажет на графиню Шерил.

— Поскольку до знаменательного события осталось всего четыре дня, — заговорила ре-сента Мелани дальше, — и оно будет проходить в столице, послезавтра утром мы возвращаемся в Турмалин. На этот раз ни Императора, ни Его Величества Бертона с нами не будет. Они оба отправятся туда раньше в ипостаси дракона, поскольку перед оглашением выбора им предстоит трое суток провести в молитвах в храме Рахуна.

Мое сердце сжали тиски страха и печали. Получается, у меня есть всего ночь, чтобы бы рассказать Аллену обо всем, что собиралась. Я невольно приложила руку к груди, проверяя письмо. На месте…

После ужина я первая ушла из столовой, почти сбежала. Знаю, что чуть задержись, получила бы порцию гадости от кого-нибудь из соперниц, а то и от нескольких сразу. Разве что Дороти, наверное, не стала бы на меня нападать. Нет, теперь, когда оставшиеся невесты догадываются, что выбор Аллена будет в мою пользу, мне лучше общаться с ними еще реже чем когда-либо. Правда… Впереди у нас еще утомительная дорога в компании друг друга. Но думать о ней пока рано, ведь у меня имеется дело посерьезней. Может случиться так, что не будет для меня никакой дороги и никакой компании, ведь все зависит от того, как пройдет мой разговор с Алленом.

Я не поверила своему счастью, когда столкнулась с ним на лестнице.

— Линэль, — он улыбнулся мне, но как-то рассеянно, будто мыслями был не здесь.

— Мне надо с тобой поговорить, — произнесла я, понижая голос и оглядываясь в поисках «шпионов». — Это очень важно. Мы же встретимся сегодня ночью на нашем месте?

Но его ответ меня обескуражил:

— Не знаю, — и Аллен посмотрел как-то виновато. — Идем… — тут он тоже оглянулся, а после взял меня за руку и, увлекая за собой, поднялся на ближайший этаж, нырнул в один из коридоров — и вот мы в уже знакомой библиотеке. От нахлынувших воспоминаний стало неуютно и захотелось поскорее уйти отсюда. И если бы не интерес к тому, что собирался сказать мне Аллен, точно бы так сделала. Он между тем закрыл дверь и продолжил: — Боюсь, сегодня у нас может и не выйти встретиться. В замок с неофициальным визитом приезжает Сапфировый Король.