— Отец принцессы Грейс? — это новость оказалась еще неожиданней, чем я предполагала.

— Да, мы ждем его чуть ли не с минуты на минуту, — вздохнул Аллен.

— Считаешь, это как-то связано с тем перехваченным письмом? — заволновалась я. — Вдруг они что-то задумали? Ты усилил охрану? Амулет защитный на тебе?

— Перестань, — Аллен усмехнулся и обнял меня. — Не нагоняй панику.

— А что если это они хотят тебя убить? Вдруг попытаются снова использовать запретную магию? Может отец Грейс поэтому и решил приехать к тебе, чтобы оказаться поближе и беспрепятственно…

— У меня все под контролем, — перебил меня Аллен, прикладывая указательный палец к моим губам. — И охрана усилена, и амулет тоже на месте, — он достал из ворота рубашки цепочку с продолговатым прозрачным кристаллом. — Видишь?

— Вижу, — со вздохом кивнула я. — Но все равно…

— Уверен, все будет хорошо, — один легкий поцелуй в висок, затем еще, чуть продолжительней, в губы. — Кроме того, что мы, возможно, сегодня не увидимся… Я не знаю, насколько затянется наша встреча с Уэбстером.

— Но как же тогда мы поговорим? Ведь завтра ты улетаешь в Турмалин, — я была на грани отчаяния. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное….

— Утром. Мы обязательно встретимся утром, — подумав, ответил Аллен. — Сможешь проснуться на рассвете?

— Конечно! — с жаром отозвалась я. — Хоть затемно!

Аллен улыбнулся:

— Затемно не надо. А вот с первым лучами солнца я пришлю тебе пигриона и точное время встречи. Только не опаздывай, ладно? Мне в полдень нужно быть уже в Турмалине.

— Безусловно, — я погладила его по щеке. — Я буду ждать. А ты береги себя… Надеюсь, ваша встреча с Сапфировым Королем пройдет спокойно.

— Мне надо идти, — Аллен поцеловал мою руку и нехотя выпустил из объятий. — Будет не очень хорошо, если пропущу момент его появления.

— Да, иди… Удачи! — успела я крикнуть, прежде чем он скрылся в дверях. И повторила уже тихо в пустоту: — Удачи…

Правитель Сапфирового Облака явился в облике серого дракона. Что еще удивительней, он был один, без охраны и сопровождения. Он приземлился на ту самую площадку башни, которая Аллен и Линэль успели сделать местом для своих свиданий. Император вышел навстречу Загу Уэбстеру, чтобы лично поприветствовать.

Сапфировый Король имел несомненную внешнюю схожесть со своей дочерью: высокий, светловолосый, подтянутый. Вот только привычной холодности и отстраненности во взгляде сегодня не было и в помине. С первых же секунд на лице Зага Уэбстера читалось заискивание и нетерпение, что несколько озадачило Аллена. Однако, прежде чем выяснять, в чем там дело, Сапфировый Король был приглашен в большую императорскую гостиную, где им сразу подали терпкую настойку в качестве аперитива и чай из имбиря — любимый напиток небесных грионов.

— И все же, чем обязан этому визиту, Ваше Величество? — начал Аллен, когда они с гостем остались одни. — Случилось нечто срочное? Либо… — он выдержал паузу и только потом закончил: — Вы желаете сделать признание?

— Признание? — Заг Уэбстер явно опешил от подобного заявления. — О чем вы, Ваше Императорское Величество?

— Вот об этом… — Аллен бросил перед ним на столик перехваченное письмо. — Расскажите, что за план у вас сорвался с вашей дочерью?

— О, Ваше Величество… — тот заулыбался и нервно оттянул ворот рубашки. — Вы неправильно все поняли.

— А как я должен это понять? — Аллен изогнул одну бровь. — После прочтения этого послания у меня и моей службы безопасности возникло множество вопросов к вам, Ваше Величество. Особенно после того, как в последнее время были замечены случаи использования запретной магии на территории Рубиновых Скал, — он специально сообщил об этом Сапфировому Королю, чтобы отследить его реакцию.

О том, на кого была направлена эта магия, Аллен, безусловно, говорить не спешил, а вот эффект неожиданности мог сработать на руку. Так и вышло. Заг Уэбстер испугался и побледнел еще больше.

— Нет, нет, все не так… Вы же не думаете, что это я или Грэйс использовали эту магию? — Сапфировый Король приложил руку к сердцу. — Зачем нам это?

— Это как раз сейчас и выясняет моя служба безопасности, — Аллен сложил ладони и подпер ими подбородок. — Но вы можете признаться во всем сами, обещаю учесть это…

— Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество! — Уэбстер от возмущения подхватился с места. — И мне не в чем признаваться! Я ни в чем перед вами не повинен! Разве что…

— Разве что? — Аллен сузил глаза.

— Разве что в том, что отчаянно желал выдать за вас замуж Грэйс! — выпалил Сапфировый Король, а после, будто обессилев, упал обратно в кресло. — Именно для этого я сюда и прибыл, — продолжил он уже тихо и взял письмо. — Именно в этом и заключался наш «запасной план». Мы договорились с Грэйс, что если она поймет, что вы не проявляете к ней должного интереса, я лично постараюсь поспособствовать этому.

— То есть сейчас вы явились ко мне для того, чтобы попросить за дочь? — теперь пришла очередь Аллена растеряться. Причина визита Уэбстера оказалась более чем банальной и простой, а удрученный вид Сапфирового Короля лишь подтверждал, что это правда.

— Именно, Ваше Величество. Я надеялся, что в приватном разговоре мы сможем прийти к пониманию. Кроме того, я готов выполнить любые ваши условия… Как и Грэйс.

— Только бы я сделал вашу дочь Императрицей? — все еще с сомнением уточнил Аллен. — Не слишком ли прямолинейно? Только не нужно мне рассказывать о том, что принцесса Грэйс без памяти в меня влюблена. Никогда в это не поверю. В таком случае… Все ясно, — тут он, догадавшись, усмехнулся.

Ну, конечно! Опять все из-за треклятого Халлота! Только на этот раз сапфирового…

— Вы верно все поняли, Ваше Величество, — произнес Заг Уэбстер уже с большим достоинством. — Я действительно надеялся, что брак моей дочери с вами поможет…

— Брак с Императором некогда не помог даже Изумрудной принцессе вернуть Халлот в Долины, — перебил его Аллен, — с чего вы решили, что на этот раз выйдет у Грэйс?

— Просто я посчитал, что нынешний Император не столь принципиален и жесток, как прошлый, — с легкой грустью отозвался Уэбстер.

— Говоря мне такие слова об отце, вы играете с огнем, — ровным голосом заметил Аллен.

— Прошу прощение за дерзость, Ваше Величество, — Заг со вздохом склонил голову.

— В любом случае, — между тем продолжил Аллен, — вынужден вас огорчить. Принцесса Грэйс не является моей фавориткой в этом Отборе. Более того, я уже определился с невестой. Мне не следовало бы об этом кому-либо сообщать до главной церемонии, однако раз мы тут беседуем начистоту, вот вам мое признание.

— Благодарю за доверие и откровенность, Ваше Величество, — взгляд Сапфирового Короля сразу потух.