— Вы обязаны исполнять все требования системы. Инициатива наказуема.

Часть людей продолжала паниковать, причитать и плакать. Другие почти бесстрастно смотрели на платформу в центре поля. А кто-то даже разминался перед бегом. Я был одним из них.

Пока непонятно, что происходит. Непонятно кто я, репликант или преступник. Но ясно одно — воевать с системой не получится. Шаг влево, шаг вправо — и чип в моей голове взорвется, превращая мозг в корм для муравьев.

Это значит, что придется играть по чужим правилам. По крайней мере, пока. Только так я получу шанс выжить.

А в том, что мне надо выжить, я ни капли не сомневался. Большинство бегунов думали так же, но кто-то заранее сдался: сел на траву и безучастным взглядом смотрел в никуда. Один из таких чмошников был рядом со мной. Дождевые капли стекали по опущенной лысой голове.

Бегун-17

Статус: в игре

— Ты не побежишь? — спросил я.

Семнадцатый медленно поднял на меня глаза и покачал головой.

— Почему?

Он пожал плечами и вернулся к созерцанию мокрой травы. Ну и хрен с ним, уговаривать не буду. Каждый решает сам.

На первый взгляд от края стадиона до центра — метров пятьдесят. Не так уж и много, но это будет не просто бег. Мне будут мешать другие игроки, которым тоже хочется получить жетон.

Возможно, придется идти по головам. И отнюдь не в переносном смысле.

Металлический голос подтвердил мои слова, заставив в очередной раз прочувствовать его вибрации всем телом:

— Нет ограничений в том, чтобы добыть себе жетон. Вы можете мешать другим бегунам. Можете отобрать жетон, если получится.

— Кто попробует забрать мой — пожалеет! — раздался грубый голос. — Все поняли, суки?!

Я мог бы сказать то же самое, но решил промолчать. Чесать языком не в моих правилах. Я человек действия.

Почему я так думаю? Я ведь вообще ничего не знаю о себе… Но раз подобные мысли возникают — значит, для них есть основания.

— У вас есть три минуты на то, чтобы добыть жетон. Таймер будет отображаться в ваших личных интерфейсах. Тот, кто первым возьмет жетон и сможет удержать его до истечения времени, получит особый бонус на следующем этапе шоу. Тот, кто сможет удержать больше одного жетона, также получит бонус. Приготовьтесь!

Готовность к старту первого этапа!

5… 4…

Подчиняясь мышечной памяти, я принял позу для низкого старта. Кто-то последовал моему примеру, но кажется, только я делал все правильно. Остальные скорее повторяли, думая, что им это поможет.

На счет «2» я поднял задницу в воздух, перенося вес на руки. Тело напряглось, как пружина, готовое сорваться с места.

СТАРТ!!!

Я ринулся вперед, словно пуля, сразу оставляя других бегунов позади. Толпа в одинаковых серых комбинезонах бросилась к центру стадиона. На месте остались единицы.

Перед глазами, в правом верхнем углу, мелькали цифры таймера. Отсчитывали секунды и даже миллисекунды, усиливая ощущение того, что надо торопиться.

Как ни странно, мой разум оставался холодным. Я воспринимал это соревнование почти как что-то обыденное. Почему? Не знаю. Не время сейчас размышлять.

— Назад, суки! — ревел грубый голос. — Я буду первым! Я первый!!!

Вперед вырвалось два человека. Я и обладатель грубого голоса — здоровяк с уродливым шрамом на лысой башке. Бугристая полоса начиналась от брови и заканчивалась где-то на затылке. Такое чувство, что однажды этот парень пережил удар арматурой.

Он бежал по левую руку от меня, тяжело дыша, но не сбавляя скорости.

— Я первый! — взревел он, обращаясь на сей раз напрямую ко мне.

Я ничего не ответил и припустил еще быстрее, оставляя здоровяка позади. Одним прыжком взлетел на платформу и схватил один из сотни металлических кругляшей, в кучу сваленных посреди платформы.

Я не жадный. Хватит и бонуса за первый жетон, а становиться целью для других бегунов не входит в мои планы.

Бегун-99 первым взял жетон!

Рядом с таймером появилась мигающая круглая иконка с цифрой «1» внутри.

— Тва-а-арь! — взревел здоровяк и запрыгнул на платформу следом за мной.

Он подхватил жетоны обеими руками и швырнул в разные стороны, к приближающимся бегунам. Как щедрый король, раздающий милостыню прокаженным.

— Жрите, суки!

Остатки жетонов он распинал ногами, заставляя бегунов броситься на землю и выискивать кругляши в траве. Себе не оставил ни одного. Похоже, здоровяка интересовал только мой, первый жетон.

Бегун-1

Статус: в игре

Вот оно что. Мужик получил первый номер и решил, что во всем должен быть первым.

— Давай сюда! — рявкнул он и протянул ладонь.

— Попробуй, забери, — сказал я и сорвался с места. Биться с таким здоровяком, тем более в эпицентре событий, это плохая идея

Вокруг платформы уже вовсю кипела драка. Люди били и топтали друг друга, ломали пальцы и буквально выгрызали жетоны из чужих рук. На моих глазах один бегун вцепился зубами в запястье другого и вырвал кусок мяса, а затем, разрывая рану ногтями, пытался вырвать жетон из стиснутого кулака, рыча, как собака. В его безумных глазах пылала невероятная жажда выжить.

От сомневающихся, перепуганных людишек не осталось ни следа. В мокрой траве, под дождем сражались безумные звери, готовые уничтожить ближнего самым жестоким способом, лишь бы получить заветный металлический кругляш.

Никто не хочет умирать. Это я понимаю.

Сам не хочу.

Я протолкался через бегунов, на ходу зарядил в челюсть черноволосой бабе, которая попыталась вцепиться ногтями мне в лицо. Здоровяк, судя по крикам, устремился за мной, но увяз в толпе. Я сунул жетон в рот и сжал зубами. Так не потеряю. Главное не проглотить…

Мне навстречу решительно рванулся один из отставших бегунов. Дико закричав, он попытался наброситься на меня. А я, наполовину не понимая, что делаю, пригнулся и бросился ему в ноги. Снова подчинился мышечной памяти, которая меня не подвела.

Прием был проведен идеально — я обхватил ноги бегуна и дернул их на себя, одновременно врезаясь плечом и головой ему в корпус. Противник рухнул на спину, а я оказался сверху.

Перепуганный Бегун-181 попытался выбраться, но это оказалась ошибка. Я дважды врезал ему локтем в челюсть, вкладывая в удары всю свою массу. После второго удара изо рта противника брызнула кровь, и он отрубился.

Я поднялся и тут же получил удар в затылок. Перед глазами на секунду помутнело, но я остался на ногах. Резко развернулся и увидел перед собой Бегуна-14 — смуглокожего парня с резко выделяющимися голубыми глазами. Он принял неплохую боевую стойку и шагнул на меня, выбрасывая целых вихрь ударов. Прямые, боковые, в корпус, в голову!