class="p">— Что ж. Тогда мне пора собирать вещи, — я поднялась из кресла, поймав облегченный вздох отца.

— Спасибо, Диль! Я верю, что у тебя все получится, дочка! Знай, мы всегда рядом и постараемся помочь, — поддавшись порыву, отец крепко обнял меня, что случалось крайне редко.

Глава рода де Шаверион всегда строг по отношению к нам. Суровый, прошедший военную службу, а ныне вышедший в отставку. Внешность мне досталась от него.

Темно-русые волосы с медным отливом, зеленые глаза и бледная кожа. Вот только если отец крепкий и рослый, то я фигуру имела довольно хрупкую. Это уже в маму.

Мы долгое время жили при дворе, но два года назад пришлось срочно покидать столицу, отправляясь в родовое поместье на севере. Родители списали это на необходимость заняться делами. Наш род поставлял магические кристаллы, необходимые при изготовлении артефактов. Подлинную же причину мы старательно скрывали ото всех.

***

Два года назад

— Диль, ну пожалуйста! Небольшой спектакль и сразу домой, — Эдгар, пятилетний брат, дергал рукав моего платья, с несвойственной малышу силой утаскивая меня к небольшой сцене, где бродячие иллюзионисты готовили шоу.

На ярмарке они третий день, но мы смогли выбраться только сегодня. Пришлось отыскать в шкафу платье попроще, чтобы не выделяться в толпе. Отец и вовсе не знал, куда мы направились.

— Если дома будут неприятности, на неделю останешься без сладкого, — напомнила брату, сдаваясь и шагая к сцене.

Эдраг, светловолосый и непоседливый ураганчик, обожал магию. Дар воздуха у него открылся лишь месяц назад, так что теперь и дня не проходило, чтобы что-нибудь не взлетело, разбилось или устроило бешенные пляски. Иллюзии и вовсе приводили брата в восторг.

— Не хочу сладкого, хочу спектакль! — воскликнул Эд, пробираясь в ряды зрителей.

Сегодня показывали сказку про маленького мага, решившего отыскать ручного дракона. Конечно, в реальности таких нет, есть только опасные огнедышащие звери, способные принимать человеческий облик. Жили они высоко в горах, обосновав там империю.

Сюжет сказки был незатейлив, но неожиданно увлек, так что я не заметила, в какой момент рядом оказался мужчина, закутавшийся в темный, непроницаемый плащ. Вздрогнула, услышав тихий болезненный вскрик Эда и тут же натолкнулась на незнакомца. Он крепко держал брата за руку.

— Вы что творите? Отпустите немедленно! — возмутилась я, уже собираясь призвать силу.

Незнакомец ничуть не растерялся, перехватил мою взметнувшуюся ладонь, сжал запястье, и я почувствовала, как его опалил огонь. Судя по тому, как вскрикнул и захныкал Эд, его постигла та же участь.

Я попыталась вырваться, но незнакомец держал крепко и сосредоточенно шептал слова заклятья. От мощной магии, вонзившейся в ладонь, по коже пробежала ледяная волна. Меня отпустили. Я прижала к себе брата, укрывая за спиной и собиралась атаковать мага, но он опередил.

— Я найду тебя, как настанет время. Метка не позволит вам скрыться, — произнес мужчина и исчез в портале.

Застыв на миг, пораженная, я спохватилась и повернулась к брату, сжимая его в крепких объятиях.

— Как ты, милый? Он ничего тебе не сделал? — спросила, опускаясь перед ним. Эдгар ничего не ответил, тихо всхлипывая и потирая запястье, на котором полыхала магическая печать.

Резко дернула рукав своего платья, еще успев заметить, как на запястье погасла следящая метка. Проклятье!

***

Когда весть о моем отъезде на императорский отбор невест стала известна в доме, начался переполох. Слуги собирали багаж, а матушка повела в лавку лучшей портнихи города. Вообще, каждой невесте обещали предоставить личного стилиста и слуг, но сперва нужно стать участницей.

Учитывая, что претенденток собиралось немало, всех согласившихся делили на несколько групп. Каждая проходила проверку в свой день.

Волноваться заставлял последний этап первичного отбора — ментальный кристалл рода. Его магия изучала кандидатку, ее характер, наклонности и прочее, что считала нужным. Именно кристалл стремительно и безжалостно сокращал количество участниц.

Обмануть его или повлиять невозможно. Так же, как и предугадать решение. Что, если я не подойду Его Величеству? Что, если кристалл не позволит стать участницей?

Нет, панические мысли надо гнать прочь. У меня все получится. Поэтому я сейчас вместе с мамой поеду и закажу себе достойное императорской невесты платье, чтобы с самого начала покорять дворец.

— Какая чудесная новость, моя милая Диль! — восторгалась модистка, узнав о том, куда я собиралась. — О, у тебя будет бесподобное платье! Уж я постараюсь. Наконец можно откинуть прочь провинциальную моду. В столице должны оценить мои творения…

Женщину унесло в комнатку, где она хранила лучшие ткани, чтобы вернуться через пару минут в компании помощниц, до головы загруженными образцами.

Следующие несколько часов пронеслись как единый миг. Признаюсь, красивые вещи я люблю, потому и отстраняться от создания нового платья не стала, участвуя в горячих спорах. В итоге с модисткой мы расстались довольные друг другом. Платье будет готово к моему отъезду.

— Диля, — позвала матушка, когда мы были уже на полпути домой. Я вопросительно оторвалась от проносившихся пейзажей за окном. — Я понимаю, почему ты согласилась на этот отбор, девочка моя, — она осторожно накрыла мою ладонь и тихонько сжала.

— Я должна попытаться, мама. Мы все это прекрасно понимаем. Да, это очень, очень рискованно, но ради Эда я согласна попробовать.

— Милая, мы никогда в тебе не сомневались, — улыбнулась она. — Но я о другом. Ты ведь знаешь, что за отбором следит не только император. Ко двору съедутся завидные женихи. Его Величество тебе не пара, он опасен для нашей семьи, но, быть может, это шанс не только для Эда, но и для тебя?

— Не понимаю, о чем ты, — призналась, нахмурившись и вглядываясь в светлые глаза мамы.

— Я о твоем возможном браке, милая. Пытаясь спасти брата, все же подумай о себе. Вдруг на отборе ты найдешь того, кто окажется достоин твоего сердца? Мы с отцом не станем торопить или настаивать на скорой свадьбе, но было бы чудесно, если бы у тебя появился жених.

— Я… подумаю, мама, — эти слова отозвались теплом в сердце.

Мне везло, что меня не спешили выдать замуж, не давили и оставляли за мной право выбора. Это конечно, не избавляло от шуточек по поводу женихов и надежды наконец понянчить внуков, но я безмерно благодарна за мою свободу.

— Только не уверена, что у меня будет много времени. Мне придется прилагать усилия, чтобы пройти каждое испытание и выиграть время на изучение книг. Разве что во время балов… И если мне удастся вообще попасть в этот обор.

Глава 2, в которой мне сопутствует сомнительная удача

Демид

До начала отбора оставалось пара дней, а я только собирался заняться