нет гарантии, что я попаду на отбор, а вот посетить библиотеку надо. Так почему бы не сейчас?

Где находилось хранилище знаний, я не помнила, потому пришлось звать слугу. Моей просьбе если и удивились, то виду не подали. Идти пришлось не очень далеко, что радовало. Обратную дорогу найду сама.

Отпустив слугу, я с трепетом распахнула легко поддавшиеся створки императорской библиотеки и шагнула внутрь.

Наша последняя надежда оказалась огромной и внушительной. Высокие стеллажи расходились бесконечными коридорами в разные стороны. Между ними ютились столики для работы, к каждому из которых подключена панель управления для работы с текстами через технические устройства — сейты. Личные или те, что установлены здесь.

Правда, загружались в такие библиотеки далеко не все экземпляры. Те, что выпускались ограниченно, в них не попадали. К тому же бумажные варианты сложнее отследить.

Стоило пройти дальше в зал, как передо мной возник магический помощник. Такие создавали, чтобы ориентироваться. Каков шанс, что кто-то захочет проверить, что я брала? Сейчас моя кандидатура вряд ли вызовет интерес у власти, так что, пожалуй, рискну…

— Покажи книги по редкой и уникальной магии, — приказала я.

Пульсар покорно повел меня среди стеллажей. Я старалась запомнить расположение, чтобы в следующий раз не отсвечивать своими нестандартными запросами.

Нужная секция оказалась довольно обширной. Придется уточнять запрос, если не хочу провозиться в бесцельных поисках пару лет.

— Книги, где описаны случаи влияния на чужую силу, — добавила я.

Список существенно сократился. Я взяла нескольких книг и поудобней разместилась, приступая к работе.

Увы, первые два тома ничем не помогли. Зато третий дал зацепку. В нем содержалось описание магии, чем-то похожей на то, что я ищу. Записав ее название на небольшой листочек, я стала просматривать дальше.

Работать с редкими книгами и не увлекаться на посторонние сведения оказалось сложно. Взгляд порой цеплялся за заманчивые заголовки, соблазняя прочитать страницу-другую. Приходилось раз за разом напоминать, что я здесь ради Эда, а не для удовлетворения любопытства.

За окном уже стемнело, а цифры на браслете подошли к последнему десятку, когда я отложила очередной том. Вовремя, так как в коридоре послышались чьи-то шаги.

Испугавшись, я тут же приказала хранителю убрать на место книги, а листок с заметками спрятала, не успев скрыться из прохода.

Шаги за дверью прервались, а в следующий миг широкая сворка распахнулась, впуская того, кого я меньше всего желала бы сейчас видеть.

***

Демид

Я направлялся в общий зал, где ожидали невесты, чтобы посмотреть, как проходит отбор. Час назад туда ушел братец и судя по тому, что еще не вернулся, нашел что-то занимательное.

Когда проходил мимо библиотеки, уловил ощущение чьей-то силы. Конечно, там мог быть кто угодно, но почему-то я решил заглянуть.

Каково же было мое удивление, когда я нашел там не просто увлекшегося мага, засидевшегося допоздна, а милую лиа. Судя по браслету на руке — еще и претендентка на мой отбор. Хрупкое, утонченное тело казалось еще легче и невесомей из-за белизны кожи. Легкий цветочный аромат ее духов напоминал весну, а зеленые глаза в обрамлении черных ресниц приковывали к себе. Опустив взгляд чуть ниже, заметил возле ключиц родинку.

— Лиа, вы потерялись? — это единственное объяснение, которое приходило. Иначе что может делать это нежное дитя в библиотеке, когда остальные лиа щебечут в общем зале.

— Ваше Величество, — девушка присела в положенном поклоне, опустив свой опасный взгляд. — Претенденток на ваше сердце оказалось столь много, что я решила скрасить время ожидания за чтением книг. Ведь нам не запрещено покидать общего зала?

— Нет, но я вижу, ваша очередь скоро подойдет. Позвольте, я провожу вас, — я предложил ей руку. Ожидал смущения, кокетливых вздохов и благодарностей, но никак не едва прикрытого испуга и легкого протеста. Однако.

— Не стоит, Ваше Величество. Я запомнила дорогу и доберусь сама, не смею тратить ваше время.

— Напротив. Вы лишь его скрасите. Я сам шел в зал, по пути заглянув сюда.

— В таком случае, с радостью приму ваше предложение, — и лиа наконец положила свою руку поверх моего локтя.

Ее прикосновение оказалось почти невесомом, трепетным и испуганным. Словно боялась обжечься. Что ж, отбор обещает быть интересным. Очень надеюсь, что эта лиа сумеет на него попасть.

***

Дилия

Появление императора выбило меня из колеи. Как же опасно! От осознания риска кожу закололи тысячи иголочек, а кровь прилила к лицу. Наверно, от нервов, не иначе, я сперва отказалась от его сопровождения и лишь после поняла, как это странно выглядит со стороны.

Ведь я прибыла во дворец, чтобы попытать счастья стать его супругой, и вдруг отказываюсь от такого шанса?

Если прежде моя персона не вызывала подозрений, то сейчас они наверняка появились. Попыталась сгладить промах невинным оправданием. Кажется, мне поверили.

Каково это — возвращаться в зал претенденток под руку с императором и хозяином отбора? Как в пламени дракона — настолько жарко стало от испепеляющих взглядов претенденток.

Благо, император лишь провел меня до диванчика и оставил, отправившись к небольшой нише, укрытой драпировками. Там разместились наблюдающие за отбором.

Лишь вновь оказавшись в относительном уединении, я поняла, что от волнения даже не смогла толком рассмотреть императора. Да уж, Диль, такими темпами ты точно далеко не пройдешь!

Пришлось приложить усилия, чтобы сидеть спокойно и не дергаться от малейшего звука. Через пару минут и вовсе проблема разрешилась, ибо настала моя очередь.

Пока шла до двери, успела заметить, что у меня подрагивают руки. Слишком многое стояло на кону. Слишком много зависело от моей удачи. О небеса, помогите!

В соседнем зале оказалось куда меньше народу. Распорядительница отбора — статс-дама прошлой императрицы, а вместе с ней придворный архимаг.

— Лиа Дилия Шаверион? — дежурно уточнила распорядительница, я кивнула.

— Рада вас видеть, лиа, лир, — вновь присела в положенном поклоне.

— Присаживайтесь, — предложил архимаг, указав на кресло. — Я проверю вашу чистоту, отсутствие магических артефактов, способных повлиять на результат испытания. Если все будет в порядке, вас допустят к артефакту. Пока расслабьтесь, — попросил он.

Увы, выполнить его просьбу никак не получалось. Чувствовала себя натянутой тетивой лука. Хоть дрожь унять смогла, и то хорошо.

Следующие несколько минут меня изучали, проверяли, не пытаюсь ли я обмануть древнюю регалию императорской власти. Хоть я не сомневалась в этой части проверки, а все же облегченно выдохнула, когда лир подтвердил, что могу продолжать.

— Теперь самое главное. Просто коснитесь камня. Он изучит вас. Если магия рода сочтет, что вы подходите Его Величеству, на вашем запястье появится печать участницы отбора. Прошу, — и он отступил в