Несколько шагов дались с неимоверным трудом. Поняв, что сил ждать больше нет, я накрыла камень ладонью, позволяя моей судьбе определиться.

Одна минута сменяла другую. Ладонь покалывало, она ощутимо нагрелась, но пока еще не обжигала.

Ну же, я должна попасть на этот отбор. Чего бы мне это ни стоило. Небеса, да я на все согласна, лишь бы помочь Эду. Хотя бы шанс!

Не знаю, услышало ли небо мои мольбы, но в следующий миг запястье опалил жар, поднявшийся от камня, а на коже все отчетливее проступал рисунок печати.

— Получилось! — не веря, прошептала я, разглядывая сложную вязь линий магического символа.

— Мои поздравления, лиа, — архимаг куда сдержаннее в своих эмоциях. Лишь слегка кивнул, а затем позвал слуг, которым поручил проводить меня в мои новые покои.

Путь прошел в легком тумане радости и неверия. Говорят, артефакт связан напрямую с императорским родом и обладает ментальной магией. Могу ли я расценивать его согласие как позволение на помощь брату?

— Лиа, мы пришли. Это ваши покои до конца отбора. В комнатах вас ожидают служанки, через час пришлют личного стилиста, дабы подготовить вас к балу приветствия, — лакей поклонился и оставил знакомиться с местом, где предстояло жить в ближайшее время.

Выделенные комнаты оказались роскошными. Просторные, светлые и уютные. Сквозь распахнутое окно в гостиную врывался свежий летний ветерок, парусом раздувая прозрачный тюль. На зеркалах бликами играли лучи солнца, соскакивая на мебель и пол.

В гостиной имелся большой портал камина. Впрочем, мне он вряд ли пригодится. Возле него полукругом стояли диван и пара кресел, в высоких вазах цветы. Из гостиной вела дверь в спальню, где расположилась огромная кровать, застеленная бежевым шелком, ажурная софа перед ней, а в углу журнальный столик и кресло.

Следующая дверь, за которую я заглянула, вела в гардеробную. Там я заметила свой багаж, который две девушки шустро распаковывали, заполняя пустые полки. Вторая дверь из спальни скрывала ванную.

Место в центре занимал небольшой бассейн, а возле него статуя из множества кранов. Одно из последних изобретений техномагов. Каждый кран наполнял чашу водой своего аромата. Их можно смешивать, создавая потрясающие сочетания, добавлять пену. В самых дорогих моделях встраивался еще и звуковой артефакт для музыки.

Закончив осматриваться, я стала контролировать распаковку багажа. Этим и занималась, когда пришел обещанный стилист.

— Итак, вы уже решили, как проявите свои сильные стороны? — наматывая на меня очередной отрез ткани, лир порой быстро, но пронзительно на меня поглядывал.

— Сильные стороны? О чем вы?

— Как же, моя дива? Кто-то обладает ангельским голоском, у кого-то походка, вслед которой устремляются все мужские взоры, кто-то умен непростительно для девушки, но довольно приятно для императора, у кого-то бюст открывает перед ней все двери. Точнее, не все, лишь спальни, но это детали. К тому же в них решается немало вопросов…

— Я не думала об этом, лир. Я считаю, император сам разберется, какие из моих качеств ему по душе, — я попыталась уйти от ответа, но оказалось, что он не так и интересовал.

— Ну уж нет, милочка! Так вы останетесь в тени, — воскликнул стилист. «Было бы чудесно», — подумала я. — Видимо, этим тоже предстоит заняться мне. Что ж, фигура у вас довольно утонченная, подчеркнем это.

Лир с головой ушел в творчество, я же задумалась о его словах. Теперь я на отборе и пора бы продумать стратегию. Держаться в тени и не привлекать к себе внимание — идея соблазнительная, но крайне подозрительная.

Странно, если одна из претенденток, имеющая высокое положение в обществе, будет проявлять равнодушие к главному призу. В лидеры тоже выбиваться не стоит. Помимо проблем, что привели меня на отбор, добавится и масса других, связанных с конкурентками.

Моя цель — продержаться во дворце достаточно долго, чтобы узнать все, что нужно. Придется вступать в игру. Искать взглядов императора, стараться на заданиях и вежливо отходить в сторону, когда на пути возникнут фаворитки.

В конце концов, всем известно, что к претенденткам присматривается не только император, но и его окружение.

— Лиа, вас ожидают в жемчужной столовой на ужин, — в мои мысли вторгся робкий голос служанки. Что ж, пришла пора встретиться с теми, с кем предстоит провести бок о бок несколько недель. И выживать.

Глава 3, в которой я завязываю первые знакомства

Жемчужной столовую назвали заслуженно. Плавные очертания углов, большое круглое окно напротив овального стола, шторы жемчужного цвета и мебель, покрытая перламутровым лаком с позолотой на морских раковинах декора, а главное — здесь свежо, как на пляже. Видимо, установлены артефакты.

— Добро пожаловать, — поздоровалась распорядительница. — Меня зовут лиа Ольде, я буду следить за ходом испытаний и сообщать результаты. Моя помощница, — она указала на соседку, — Лиа Валерия, обращайтесь к ней с мелкими вопросами.

— И не только, — лиа тепло улыбнулась, обведя всех ласковым взглядом. — Буду рада помочь советом или просто моральной поддержкой. Не сомневайтесь, я не стану поверять ваши секреты кому бы то ни было. Разумеется, если они не таят в себе угрозы империи, — добавила она.

— Рада стать частью отбора. Меня зовут лиа Дилия, — еще одна особенность — здесь исчезали титулы и статусы, чтобы подчеркнуть: император выбирает сердцем. Во всяком случае, так считается.

Говорят, что лиа Валерия иномирянка, предназначенная, благодаря чему и попала во дворец. Ее даже удостоили награды за помощь в прошедшей войне. Правда, не озвучивали за что, и это оставляло вопросы.

Еще полгода не стихали разговоры о ее свадьбе. Она стала самым значимым событием сезона. Император присутствовал на торжестве и лично поздравлял молодых. В этом тоже не обошлось без сплетен. Судя по ним, однажды Его Величество дрался на дуэли из-за нее.

Я прошла к столу и заняла одно из свободных мест. Всего девушек после двух дней отбора набралось семь. Завтра последний день, вряд ли произойдет неслыханное пополнение. Скорее всего претенденток соберется около десяти. Не очень хорошо. Чем нас меньше, тем больше внимания каждой.

Еще один повод быть осторожней.

За едой зашла непринужденная беседа о красотах окрестностей. Лиа Катарина, сидящая справа от меня, предложила устроить экскурсию, так как она давно при дворе и хорошо его знает. В компанию к нам навязалась и лиа Равия.

На вид им обеим, как и мне, двадцать, но вот Катарина — словно рыжий лисенок с веснушками, а Равия воплощение сдержанности и рассудительности. Темно-русые волосы с красным отливом, довольно высокий рост и спокойная улыбка выделяли ее среди остальных.

Я бы предпочла не тратить время и посвятить его