книгам, но пока рано. Нужно найти компанию, чтобы избегать подозрений, а в дальнейшем попросить прикрыть, если понадобится.

Ужин подходил к концу, и девушки стали покидать столовую. Я тоже поднялась, направляясь на выход, но меня остановила лиа Валерия.

— Вы не против, если я провожу? — поинтересовалась она.

Мы вышли в коридор, неспешным шагом прогуливаясь по дворцу. Его атмосфера для меня непривычна. Дома всегда тихо и почти безлюдно. Нам пришлось сократить штат прислуги, вести закрытый образ жизни, чтобы уберечь тайну Эдгара.

Здесь же, в самом сердце империи, царило оживление. Придворные плели интриги, стража провожала немыми взглядами, слуги, иногда встречающиеся по пути, проворно уступали дорогу, склоняясь перед господами.

— Вам случалось быть при дворе? — спросила девушка. Она старше меня на три года, но эта разница почти не ощущалась. Наоборот, нас что-то связывало. Долг, который обе исполняли? Возможно…

— Раньше мы с семьей жили в столице, нередко выходили в свет, — мне удалось скрыть напряжение. Не стоит показывать, что эта тема меня волнует.

— Что же заставило вас уехать? За последние три года я не видела вас на приемах или балах, — выходит, сама лиа их посещает регулярно? Странно, она не казалась любительницей придворных развлечений.

— Дела рода требовали присутствия в поместье. Мы оставили столицу на несколько лет.

— Надеюсь, теперь вы здесь задержитесь. Даже если не станете парой для императора, уверена, получите немало интересных предложений, — девушка очаровательно улыбнулась, а я кивнула в знак благодарности. Вот только лиа неведомо, что я понятия не имею, что делать с этими предложениями. Мне они ни к чему.

— Быть может, вы дадите пару советов, как привлечь внимание императора? — спросила, чтобы поддержать разговор, хотя на самом деле это волновало меньше всего.

— Будьте искренни, лир оценит вашу честность. Приятного вечера и спасибо за разговор, — мы остановились у моих покоев.

— Хорошего вечера, — отозвалась в ответ.

Зайдя в покои, я задумалась. Лиа Валерия ко всем проявляет интерес? Провожает до покоев? Если такое дружелюбие к участницам — часть ее работы, то ее поведение логично, но отчего меня не покидает чувство, будто лиа знает куда больше? Да и роль ее в этом отборе значительнее, чем у помощницы распорядительницы.

Подумать об этом решила позже, когда смогу понаблюдать за другими девушками, а сейчас не пора ли заняться тем, зачем я здесь появилась? Ведь это естественно, если лиа хочет скрасить вечер за чтением?

Романы меня не интересовали, но в библиотеке я взяла первый попавшийся, чтобы за ним спрятать совершенно другую книгу. Редкие дары и магия. То, что случилось с братом, повсеместно не встретишь. Более того, ни я, ни знакомые отца о подобном не слышали.

После происшествия на площади я думала, что все обойдется обычным заклятием очищения от чар. Артефакт в совокупности с магией должен снять печати, наложенные незнакомцем. Вот только все пошло не по плану.

Сперва в городе пропал маг, который мог провести подобный ритуал. Пришлось отправиться в другой. В пути Эдгар простыл и у него поднялся жар. Точнее, мы думали, что он простыл. Правда выяснилась, когда мы прибыли к магу.

Ритуал начали, не откладывая, но готовились внимательно, тщательно проверяя каждое действие. И он не сработал. Точнее, не возымел никакого действия. Моя печать через мгновение погасла, у брата же проступила отчетливо.

— Вы знаете, что это значит? — отец все же поддался тревоге, не сумев удержать лицо.

— Не так много, чтобы помочь. Знаю лишь, что печати связаны, но для девушки время еще не настало и символ спит. С мальчиком иначе. Думаю, уже вскоре метка даст о себе знать. Без нужных книг ее смысл не расшифровать, но элементы говорят о наделении хозяина неким даром.

— Это опасно? Зачем кому-то понадобилось делиться редкой магией? Да еще с ребенком?

— Этого мне не известно. Но печать слишком сильна для него. Так как дар не врожденный, а приобретенный, ему нужно время, чтобы подстроиться под тело хозяина. Он будет черпать его собственные силы. За каждое применение последует расплата.

— Это слишком жестоко, — я испуганно прижала брата, стремясь защитить.

— Если мы заблокируем магию? Не позволим ее использовать? — отец уже искал варианты. Сдаваться он не собирался.

— Вы заблокируете силу ребенка. Дар вплетается во владельца гораздо глубже, его не перекроешь. Эмпатия ведь тоже дар, и ее можно лишь приглушить.

— Что нам делать? Если я обращусь к придворному целителю, он сумеет помочь?

— Возможно. Но имейте ввиду: об этом станет известно императору. Хотите ли вы такой судьбы сыну?

Отец тогда ничего не ответил. Лишь поблагодарил за встречу и, заплатив, увел нас обратно. По дороге домой Эд заснул. Я воспользовалась моментом, чтобы понять, что же имел ввиду маг.

— О какой судьбе он говорил? Что плохого в том, если узнает император? Говорят, он справедлив, вдруг согласится помочь? — я говорила шепотом, чтобы не разбудить брата. Он заметно ослаб, и ему нужно отдохнуть.

— Очевидно, что дар необычен и уникален. Когда о нем узнает император, захочет изучить, а после использовать. Венценосная семья всегда с алчностью заполучает уникальные дары и способности. Таких магов лишают права выбора. Дворец становится золотой клетью.

В словах отца я не сомневалась. Понимала, что он прав. Помню, жил у нас талантливый артефактор. Как-то проезжал со свитой один из придворных магов и заприметил его. Пригласил во дворец. Сперва парень обрадовался шансу, умчался на следующей же неделе.

Его мать лучилась гордостью за сына, но лишь первое время. Не прошло и месяца, как он практически перестал писать, навещать, а потом и вовсе пропал. Однажды я случайно встретила его при дворе, только узнала не сразу. Молодой парень стал тенью самого себя.

— Такие маги более не принадлежат семье. Их используют. Слепо или против воли, всегда находятся уязвимые места. Я не хочу, чтобы Эда лишили будущего. Император никогда не должен об этом узнать…

«Император никогда не должен об этом узнать,» — слова отца звучали в голове, когда я раскрывала книгу. От моей осторожности зависит судьба брата.

За годы мы перечитали сотни трактатов. Я — в академии, отец — во всевозможных библиотеках и хранилищах, используя связи. Пока нам так и не удалось найти решения.

За изучением книги я не заметила, как пролетело несколько часов. Сегодня поиски ничего не дали. Ни одного упоминания, похожего на дар Эда. Я уже собиралась уходить, когда заметила свет магического пульсара среди стеллажей.

Любопытство взяло верх над осторожностью, и я тихонько выглянула из-за соседнего ряда. У самого окна лир вынул почти треть полок. Он снял