К счастью, скоро Аделик пригласил гостей в другую залу — туда, где можно присесть, дать отдых уставшим ногам после дороги. Здесь встречали небольшие столы и уютные кресла, слуги порхали рядом, предлагая закуски и вино. Маленькая передышка для маларцев. Торжественный обед в их честь устроят позже, уже вечером.

Волна людей увлекла меня вперёд и отделила от братьев, от фрейлин, ото всех… На минуту-другую я оказалась рядом с Шинаром. Когда поняла, бежать было поздно. Да и все приличия умоляли обмолвиться с принцем хоть парой слов. Я робко набрала воздуха в грудь, надеясь, что маларец этого не заметит. Шинар развернулся. Холодные серые глаза встретили меня заинтересованным, но колючим взглядом. Будто снежинки легли на лицо.

— Значит, поездка не доставила вам неудобств? — пролепетала я.

— Нет. Благодарю.

— Ваша охрана наверняка отвадит любые неприятности? Но как вы нашли наши земли: достаточно ли уютными и привлекательными?

Глаза слегка сузились. Будто пытались понять, чего я на самом деле хочу.

— Весьма спокойными.

Мне вдруг захотелось провалиться сквозь землю — так сухо он отвечал.

Но тут Аделик возник рядом, будто луч спасительного света.

— Лиата. Прошу прощения, но я буквально на минутку украду твоего суженого. Кстати, ты наслышана о леди Боэль?

Я измученно улыбнулась, цепляясь взглядом за высокую, полную даму.

Всё верно: принц Маларии — тот, кому обещали мою руку и сердце. Мрачный, строгий и чуждый… в нём всё чужое, как и в холодных горах его страны, которая грозит стать моей второй родиной.

Но принцесса должна быть мила. И я постаралась окружить представленную гостью, а затем и её спутниц хотя бы частью того радушия, коим славится мой народ. Славился… в лучшие времена. Когда отец был молод и здоров. Я расспрашивала о новостях в Маларии, о миновавшей зиме и принесённой ею моде на меха. Хвалила платья графинь и расправляла собственный подол, едва дыша под корсетом. Приём длился долго. С Шинаром я больше не пересекалась. Кажется, однажды он снова заинтересовался мной — обернулся, даже сделал шаг… но вот тогда я позволила себе трусость.

— Мне нездоровится, — пожаловалась гостям. — Подышу немного свежим воздухом.

И под сочувственные вздохи я сбежала. В полном одиночестве, отослав даже фрейлин. Глубоко вдохнула у ближайшего окна — и пошла прочь, чтобы уже не возвращаться.

* * *

К сожалению, позже тем днём принц нашёл меня сам.

— Ваше высочество? Простите, что отрываю, но…

Я тогда чуть не пропустила удар. Меч Дилария прошёл у локтя. Скрипнула кожа — к счастью, на куртке, а не моя.

Влево. Припасть на ногу. Выбросить клинок вперёд…

Если старый учитель и вбил мне что в голову — так это не отвлекаться во время драки. Даже если кричат об измене. И несколько мгновений я держалась, хотя стоит признать, недолго.

— Госпожа Лиата… — вновь начал молодой слуга. Для чего он меня тревожит, заметить было просто.

Мелькнуло справа — и вдруг громко треснуло. Удар выбил меч из руки. Та запоздало загудела. Я попыталась отскочить, но у груди уже застыл деревянный клинок учителя.

— Вы всё ещё слишком рассеяны, принцесса, — вздохнул Диларий. Поднял хмурый взгляд на пришедших. — Ваше высочество.

Я впервые за день мысленно застонала.

Слуга действительно привёл маларского принца. Тот стоял в нескольких шагах поодаль, всё такой же чуждый и бесстрастный. Пришлось спешно одёрнуть куртку, отложить меч на траву и выпрямиться во весь мой невысокий рост.

Шинар подходить не спешил, не знай я его вовсе — решила бы даже, что стесняется. А так… что ж, неловко мне стало. Наверное, по делу.

Знаю, что представляла не лучшее зрелище. Волосы, так тщательно уложенные с утра, растрепались, и завитки падали на глаза. Вместо платья — одежда для тренировки, которую даже в Литании считают не слишком достойной женщины. Слава Богам, отец никогда не запрещал мне учиться обращаться с мечом — и эти игры стали моей отдушиной. Я любила их больше уроков истории, что уж говорить о музыке и этикете.

Пересилив себя, я всё-таки подошла к маларцу сама.

— Принцесса. — Тот кивнул мне с благодарностью. — Не хотел прерывать, но мне сказали, что здесь вас можно увидеть.

— Рада, что вы осваиваетесь во дворце, — улыбнулась я. — Что заставило вас меня разыскивать?

— Позволите проводить вас до ворот?

— Конечно.

Мы зашагали в молчании, и по спине вновь пополз холодок. Как бы ни разогрела тренировка, бодрый весенний ветер остужал. Стараясь разогнать тишину, я защебетала:

— Как вы расположились? Удобно ли вас устроили? А что говорят ваши спутники?

Шинар внезапно поморщился.

— Обойдёмся без болтовни. Я хочу поговорить о нашей помолвке.

Я запнулась и подняла глаза.

Боги… проблема в том, что я не знаю даже, как именно наша помолвка случилась! В один из зимних дней, месяца три назад, отец позвал меня к себе и рассказал, что хочет отдать маларцу. Что принц Шинар, которого я до этого видела дважды в жизни, хороший человек. Умный, образованный — и это не считая того, что он однажды унаследует трон. Я стану королевой…

Тогда я не посмела отказываться. Потому что верила: отец слишком добр и рассудителен, чтобы дать меня в обиду. Да и речь о браке не звучала как приговор, мы должны были познакомиться как следует, привыкнуть друг к другу. Но потом отец заболел. А осторожные разговоры вдруг превратились в обещания.

И теперь…

— Вы хотите её отменить? — робко уточнила я. Вопрос показался уместным.

— С чего вы взяли?

— Если… если речь не об этом, то я попросила бы подождать. Мне сейчас сложно думать о свадьбе.

Шинар замедлил шаг. Глаза принца оставались холодны. Он возвышался надо мной на целую голову, но несмотря на рост явно не привык вжимать подбородок в грудь.

— Лиата, я знаю, что вы любили отца. Но, возможно, вам бы стоило выказать побольше уважения будущему мужу.

Я чуть рот не открыла — щёки вспыхнули.

— Простите, ваше высочество? Я не желала вас обидеть…

— Король Этар одобрил помолвку. Мой отец одобрил. Обсуждать здесь нечего кроме деталей.

— Но моего отца больше нет! — Я отчаянно постаралась найти слова. — Лорд Шинар, мы можем быть честны друг с другом? Вы ведь и сами не хотите связывать со мной жизнь. Много ли пользы принесёт несчастливый союз, где нет понимания между супругами? Не только нам — нашим странам!

Наивно или нет, я решила попытаться. Перед глазами встали картины, страшные истории — сколько навязанных жён заканчивают жизни в слезах и забвении? Заточённые в башнях и старых безлюдных замках, сосланные в монастыри или отправленые на плаху. И разве мало войн началось из-за ссор между теми, кто должен был стать одной семьёй?