Слава ветру и пламени, не нужно будет пользоваться тем кошмаром, который ходил в быту у простолюдинов. Иде хватило этой жути, пока она изучала окрестности рядом со своим новым домом.

Вода в ванную комнату поступала по сложной системе труб из ручья неподалеку, так что ей даже не придется носиться с ведрами каждый раз, как захочется помыться. Хоть одна приятная новость нашлась в этом беспросветном кошмаре под названием «самостоятельная жизнь». Оставалось надеяться, что трубы не сломаются. Каким образом эта конструкция функционировала, оставалось загадкой, и разбираться в бытовой магии совершенно не хотелось.

Ида вернулась в спальню и брезгливо скривила нос, морально готовя себя к сложному дню. Хотела пожить свободной самостоятельной жизнью? Вперед, окунись в нее с головой и познай все прелести труда, о котором даже не задумывалась вплоть до сегодняшнего дня.

— Что ж, начну отсюда.

Ида сдаваться так просто не собиралась и, потерев свербевший от пыли нос, заколола длинные волосы, чтобы не мешали. Закатав рукава повыше, она решительно сдернула вонючее одеяло с постели на пол.

Очередное облако пыли поднялось в воздух, и оглушительный чих прокатился по дому. За ним последовал отчаянный вой разочарования, но делать было нечего — никто другой дом не уберет.

***

Вороной конь, доказавший свою мощь и верность во многих походах, понуро брел по тракту. Он словно заразился настроением от хозяина, который так же уныло клевал носом в седле.

Вокруг расстилалось колосящееся поле, где-то вдалеке шумел лес. В голубом небе медленно проплывали белоснежные облака. Жаркое солнце позднего лета припекало макушку, но запахиваться в плащ было слишком жарко.

Вот уже месяц они двигались на север, где можно было неплохо подзаработать на турнирах, которые правители центральных королевств устраивали по любому поводу. Еще, по слухам, здесь требовались истребители драконов, хотя в придорожных трактирах никто толком ничего не знал. Вещали только, что наместники готовы платить немалые деньги за голову любого ящера, которую искатели приключений принесут ко двору.

Убивать дракона было глупой и самоубийственной затеей, но можно ведь отделаться головой виверны или гидры. У последней их вообще было пять! Неплохой способ подзаработать, особо ничего не делая. Хотя коня такая перспектива вряд ли устроит, но его мнения никто не спрашивал.

Кристиан поправил тяжелые объемистые сумки, закрепленные у крупа. Мысль о том, что, возможно, стоит потратиться на заводную лошадь и снять нагрузку с верного коня, пока он не отбросил копыта, в очередной раз постучалась в голову. К сожалению, золота в кошельке больше не становилось, а хорошо поесть и он, и конь любили.

— Вот скажи мне, Бравый, почему так несправедлива судьба? — разочарованно вздохнул Кристиан, на что конь лишь недовольно фыркнул и покосился черным глазом. — Я, значит, на службе короля воюю, кровь свою проливаю. В это же время родной дядя пропивает и проигрывает в карты мои владения. Месяцы растянулись в годы вдали от дома, а стоило мне вернуться, и что я вижу?

Бравый закатил глаза и покачал головой, встряхнув длинной гривой. Ничего не ответил.

Кристиан усмехнулся, потрепал его по шее и поднял голову к небу.

Месяц в дороге практически в одиночестве не пошел бы никому на пользу. А с тех пор как ушел оруженосец, стало совсем тоскливо. Кристиан настолько отчаялся, что уже был готов разговаривать сам с собой.

Конь всхрапнул и качнул мордой, отгоняя громко жужжащую муху. Упорное насекомое попыталось облететь его, но длинный хвост поймал его на подлете к крупу и размазал по седельным сумкам.

Кристиан улыбнулся. Нет, не сам с собой. С Бравым.

— А ничего! — ответил на свой же ранее заданный вопрос Кристиан, игнорируя недовольное фырчанье коня. — Совсем ничего — ни владений, ни замка, ни состояния. Король только руками развел. Если бы не война, вынудившая отца переписать завещание, то мы бы с тобой сейчас сидели дома, а не ехали куда глаза глядят.

Бравый покосился на него и прянул ушами. Хвост снова ударил по сумкам.

— Да, мне тоже не хочется провести всю жизнь в дороге, но, видимо, такова наша судьба. Понимаешь, Бравый, никого не волнует, чего мы хотим, что мы с тобой потеряли. Что нам теперь остается? Податься на вольные хлеба, рисковать головой, снова… Эй!

Бравый громко заржал, встал на дыбы и помчался галопом вперед.

Кристиан недоуменно обернулся, внимательно осматривая тракт и обочины, поросшие густой травой. Рука сама собой скользнула к бедру, где в ножнах покоился меч — единственное, что осталось у него в память о былом величии его семьи после предательства дяди.

Пустынный тракт бесконечной лентой вился между холмов. Ничего, что могло бы напугать коня, на глаза не попалось. Да и вообще, с каких это пор его боевого товарища что-то пугало?

Кристиан натянул поводья и сжал конские бока ногами.

Упрямая скотина закусила удила и, высоко вскидывая колени, продолжила галопировать туда, где в небо поднимался столб дыма от какого-нибудь трактира или деревни.

Вот ведь паршивец! Почуял жилье и понес.

Хотя Кристиану не меньше чересчур умного коня хотелось передохнуть от долгой дороги. Он мечтал вытянуть ноги, полежать в горячей воде и поесть сытной еды. Хлебнуть чего-нибудь хмельного тоже не помешало бы, как и разузнать побольше о турнире, готовящимся самим королем Брегдола.

***

Солнце скрылось за высокими горами, и прохлада спустилась на землю. Ночь медленно вступала в свои права, зажигая на стремительно темнеющем небе луну и звезды. Звуки дня постепенно утихали, и только сверчки и лягушки заводили свои песни.

В деревне загорались огни в окнах. Хлопали двери трактира, из которого доносились нетрезвое пение и гогот. Уставшие за день жители спешили отдохнуть наперед.

За околицей, огороженная высоким частоколом от лесного зверья, дремала отара овец. Стражи, они же пастухи, лениво развалились у костра под сенью раскидистой ивы у самого забора. Они изредка бросали взгляды на грязно-белые комочки шерсти, подсвеченные светом от огня, и тихо переговаривались, обсуждая грядущий турнир.

Поговаривали, что на него съедутся рыцари со всех соседних королевств. Торговцы тоже наводнили Брегдол, собираясь в городе у подножия Белой Вершины. И все бы ничего, но король отправил сборщика налогов на месяц раньше. Из-за этого граф поднял подати выше некуда. Многим в деревне пришлось даже скотину продать, чтобы наскрести нужную сумму.

Народ тихо роптал, но пока не нашлось никого, кто пожаловался бы королю на не в меру жадного графа. Вдобавок в последнее время по соседству расплодились волчьи стаи. Местный лорд ничего делать с этим не собирался, так что крестьянам самим приходилось заботиться о сохранности своей скотины.

Мимо частокола прокралась влюбленная парочка, о чем-то горячо шепчущаяся. Девичий писклявый смех сопровождали пыхтение и пошлые шуточки еще неокрепшим юношеским басом, от которых девица без конца хихикала.