Пастухи насторожились и затихли. Неужели им повезло, и появилось хоть какое-то развлечение на эту долгую ночь?

Звезды на секунду скрылись, будто огромная тень проскользнула по небу.

Один из пастухов поднял голову, но на фоне звездного неба ничего и никого не было. Наверное, сова пролетела.

Охи и вздохи за частоколом стали слишком откровенными.

Пастухи, не сговариваясь, поползли на четвереньках поближе. Глядишь, удастся не только подслушать, но и подглядеть. Костер и отара остались за спиной. Все равно частокол был слишком высок, чтобы волк смог перемахнуть его.

Неожиданно овцы громко заблеяли и бросились врассыпную.

Пастухи обернулись и в ужасе застыли на месте. Их спины вжались в частокол. Крик застрял в горле.

В центр стада рухнула огромная тварь. Длинная шея изогнулась, и вытянутая рогатая голова устремилась следом за убегающими овцами. Во мраке блеснули огромные глаза с вертикальным зрачком, ловя отблеск костра. Ужасающая клыкастая пасть беззвучно разверзлась, затем щелкнула зубами, разом схватив двоих бедолаг, истерично завопивших.

Раздался леденящий кровь хруст, и блеяния стихли. Тушки овец безвольно свесились из пасти.

Широкие крылья бесшумно раскрылись, и один сильный взмах поднял в воздух массивное тело. Узкий хвост хлестнул по земле. Длинная костяная игла на его конце разбила костер, забрызгав все вокруг шипящими искрами. Серебристая шкура блеснула в свете разгорающегося на сене пламени.

Округу огласил слаженный истошный визг.

— Дракон!

Пастухи перемахнули через частокол и наперегонки с влюбленной парочкой помчались в деревню.

Это уже не волки! Нужно срочно сообщить графу, пока эта тварюга кого-нибудь не убила. 

Бравый достаточно недвусмысленно остановился около ворот очередной таверны на перекрестке трех дорог. Упрямый конь покосился черным глазом на хозяина и мотнул головой. Хвост в нетерпении хлестнул по сумкам.

Кристиану не осталось ничего иного, кроме как спешиться и, ведя шибко умное животное в поводу, войти на широкий двор. К нему тут же подбежал служка и подобострастно поклонился. Парнишка забрал поводья и повел довольно пофыркивающего боевого коня в стойла. Сумки с вещами он пообещал занести в комнату позже.

Кристиан открыл дверь в высокое трехэтажное здание и удивленно хмыкнул. Большое светлое помещение разительно отличалось от виденных ранее на его долгом пути. Похоже, чем ближе он подбирался к столице королевства, тем зажиточнее становились графства и народ, населяющий их.

Громила-охранник окинул Кристиана заинтересованным взглядом. Заметив серебряную пряжку ремня и расшитые ножны, он любезно склонил голову в приветствии и снова привалился спиной к стене рядом со входом.

В просторном трапезном зале стояло множество добротных столов, занятых лишь наполовину. Девушки-разносчицы в коротких по меркам центральных королевств платьях порхали между гостями и высокими колоннами, поддерживающими потолок. У дальней стены рядом с лестницей находилась небольшая сцена, с которой лилось мелодичное журчание лиры.

В воздухе пряно пахло хмелем и горячей едой. Ко всему этому примешивался приторный запах смолы и свежего сруба.

— Комнату с удобствами на ночь, — бросил Кристиан хозяину, который подскочил к нему, стоило сесть за стол.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство. Ужин куда изволите подавать?

— Давай сюда. И проследи, чтобы служка поаккуратней с сумками обращался, — он махнул рукой, и хозяин подобострастно поклонился.

Вот так всегда. Стоило долинникам заметить герб с горным котом, в лапах которого был зажат меч, как все они начинали лебезить перед южным графом. Его род прославился в окончившейся много лет назад Столетней войне и продолжающихся до сих пор Песчаных войнах. Вот только слухи про то, что теперь это был чуть ли не один из самых бедных родов Орастана, видимо, еще не успели дойти до центральных долин.

Пока Кристиан был погружен в свои невеселые мысли, ставшие его болью с момента, как он вернулся с войны, две симпатичные простушки принесли ему горячий ужин. Не удостоенные даже взгляда, они обиженно надули губы и умчались к другим постояльцам, которые чересчур активно выказывали им знаки внимания. С такими-то юбками в этом не было ничего удивительного.

Кристиан поднес ложку с ароматным рагу ко рту и блаженно прикрыл глаза, когда на языке взорвался букет вкусов. Как же он соскучился по нормальной еде! Он, конечно же, старался останавливаться на ночлег в постоялых дворах, но не всегда удавалось найти достойный. На этот раз ему, похоже, по-настоящему повезло. Если его наверху ждала еще и горячая ванна, то просить богов о большем и не стоило.

Мелодия, ненавязчиво льющаяся со сцены, изменилась, и к ней добавился голос барда. Высокий, звенящий, чарующий.

Мурашки пробежали коже, словно Кристиан окунулся в родник в затерянном посреди пустыни оазисе. Потерев плечи и придя в себя, он обернулся и ошарашено замер.

На высоком табурете посреди сцены сидела девушка, едва ли не копия той, чей образ приходил к нему во снах уже многие годы.

Высокая даже для южанки, но при этом хрупкая и худая, она держала лиру на своих коленях. Ее тонкие пальчики перебирали медные струны, рождая волшебные звуки.

Длинные белокурые волосы рассыпались по плечам, совсем не так, как было принято на юге, где женщины прятали их в прически, боясь показаться вульгарными. Многие из аристократии центральных королевств следовали их примеру. Хотя в простом народе, как он уже успел убедиться, женщины оказались более фривольны.

Отмахнувшись от полезших в голову мыслей, Кристиан вгляделся в лицо красавицы. Под пушистыми светлыми ресницами сверкали драгоценными сапфирами большие миндалевидные глаза. Широкие пухлые розовые губы манили. Сладкий звонкий голос зачаровывал.

На девушке было надето добротное дорожное платье с длинными лоскутами ткани на бедрах, заменяющими юбку. Ноги прикрывали брюки из плотной ткани. Темная материя оказалась достаточно чиста для той, кто зарабатывал на жизнь, ходя от таверны к трактиру по пыльным дорогам. Отлично пошитые кожаные сапожки, должно быть, обошлись в целое состояние. Простой дорожный плащ из темно-коричневой материи не имел на себе никаких отличительных знаков.

Кристиан восхищенно разглядывал девушку, боясь предположить, как такое чудо могло оказаться бардом в этом захолустье. С такой внешностью не грех было быть принцессой, ну или на крайний случай женой какого-нибудь лорда. Как ей не было страшно путешествовать одной и петь перед залом, полном подвыпивших деревенских мужиков и путников?

Девушка подняла глаза, встречаясь с ним взглядом.

Кристиан судорожно вздохнул и сжал пальцы на кружке с вином. Ему показалось, будто он окунулся в ночное небо, усыпанное тысячами звезд. Это были самые прекрасные глаза, которые он когда-либо видел!