Легкая улыбка тронула манящие девичьи губки, и слова очередного куплета коварным змеем вползли в сознание. Она пела о драконах.

Кристиан поднял руку, подзывая хозяина, который не замедлил появиться перед высокородным гостем.

— Эта девушка, бард, — он задумчиво обернулся к сцене, где удивительное чудо распевало о злоключениях какого-то дракона с золотой шкурой, имевшего неосторожность пленить герцогскую дочку. — Откуда она?

— Ох, Ваше Сиятельство, если бы я знал! — тут же оживился хозяин таверны. — Месяц назад появилась здесь впервые и с тех пор захаживает каждую неделю. Ни кто она, ни откуда — неизвестно. Сколько ни расспрашивай, только мило улыбается и молчит. Однако, знаете, — шепнул он, подмигивая, — поговаривают, что очень падка на золото.

Кристиан усмехнулся. Кто же не был падок на него? Он бы и сам не отказался от парочки даровых золотников. К счастью, он пока еще не настолько отчаялся.

Едва не хохотнув вслух, Кристиан снова повернулся к сцене.

— О чем она поет?

— Это слухи, что пришли к нам из-за Риссивских гор к северу. Я не особо интересовался этой историей. Лучше спросите у нее сами. За пару золотых она с удовольствием уделит вам внимание, — лицо хозяина не оставляло сомнений, о каком внимании шла речь.

— Хорошо. Передай ей, что я желаю поговорить.

Мужчина кивнул, поклонился и спешно удалился, оставляя Кристиана задумчиво разглядывать девушку-барда. Она спела еще пару песен перед тем, как раскланялась перед гостями, собрала заработанные деньги и ушла к стойке.

Хозяин таверны тут же поставил перед ней глиняную кружку и что-то горячо зашептал. Она брезгливо скривилась, но согласно мотнула головой и, забрав свой напиток, осмотрела зал.

Кристиан кивнул, когда их взгляды встретились. В сапфировых омутах промелькнуло удивление и, возможно даже, любопытство.

— Приветствую, Ваше Сиятельство, — сладкий чарующий голосок окутал его, когда бард изящно опустилась на лавку напротив и поставила кружку на стол.

— Леди, — Кристиан слегка склонил голову, сознательно преувеличивая ее социальный статус, за что был вознагражден едва заметной улыбкой.

— Нечасто в центральных королевствах можно встретить южных графов. Позвольте полюбопытствовать, что завело вас в Брегдол?

— Я слышал, местный король устраивает турнир. За победу сулят неплохой выигрыш.

Кристиан с интересом отметил, что девушка держала себя неподобающе простолюдинке. Она сидела с прямой спиной, сохраняла приветливое выражение на лице, сдержанно улыбалась. Еще она совершенно не стеснялась смотреть ему в глаза и, похоже, даже не думала опускать подбородок.

— Да, я тоже об этом слышала, — задумчиво прищурилась она, пряча за густыми светлыми ресницами удивительно красивые сапфировые глаза с серебристыми точками, рассыпанными по всей радужке. — В городе у подножия Белой Вершины через неделю состоится рыцарский турнир. Поговаривают даже, что король собирается подыскать на нем мужа для своей младшей дочери.

— У вас волшебный голос, — Кристиан решил перевести беседу в более интересное русло, и мило покрасневшие щечки стали заслуженной наградой. — Еще никогда я не встречал барда, столь прекрасного и одаренного, как вы.

— А у вас большой опыт? — фыркнула она, и капля сарказма неожиданно промелькнула в ее голосе.

— Я много путешествую. Там, где войско, всегда найдется пара сказителей и певцов, ну а в трактирах и тавернах их вообще не счесть.

Сапфировые глаза задорно блеснули, но комментарий, каким бы он ни был, девушка оставила при себе.

Кристиан неосознанно провел пальцем по навершию меча, покоящегося в ножнах на поясе. Привычка, позволяющая успокоиться и взять себя в руки, появилась уже давно, даже и не вспомнить когда.

Он, конечно, был знаком с тем, что барды слыли более раскрепощенным народом. Они допускали многие вольности и закрывали глаза на правила, по которым жили простые крестьяне или даже горожане. И тем не менее то, как уверенно эта девушка чувствовала себя рядом с ним, заставляло насторожиться. Она вела себя так, словно была равной ему.

— Вы пели о золотом драконе.

Бард хлопнула ресницами, отчего ее личико стало еще более милым и совершенно невинным. На вид ей было не больше двадцати лет, если не меньше. Она поймала белокурую прядь и накрутила на палец. Ее сапфировые глаза не отрывались от его лица.

Кристиан невольно мысленно усмехнулся и облокотился на стол. Вот и пойми, играла ли она с ним или действительно не осознавала свои действия?

— Я слышал подобные слухи ранее, еще в столице у моря. И вот теперь ваша песня тоже рассказывает об этой странной истории. Неужели это все правда?

— Как знать, — она изящно пожала плечами и пригубила свой напиток. — Я тоже слышала лишь пересказ этой истории из уст народа. Что из этого — вымысел, а что — правда, сложно судить.

— Моя версия отличается от той, что спели вы, — Кристиан улыбнулся и решил не ходить вокруг да около, а идти напролом, — Мне бы очень хотелось услышать ее поподробней.

Он стукнул по поверхности стола двумя золотыми монетами и протянул их к девушке. Она удивленно хлопнула ресницами, следя за его действиями.

Вдруг словно тень легла на ее лицо. Легкая приветливая улыбка слетела с широких губ. Светлые брови сошлись на переносице. Сапфировые глаза потемнели, отчего серебристые пятнышки стали казаться еще ярче.

— Что это вы мне предлагаете?

Ему показалось, или в ее глазах засверкали искры? Кристиан заинтересованно прищурился. Это не слабо же он ее разозлил.

— Прошу простить меня, но хозяин таверны…

— Что? Ну, знаете… — казалось, от ее шипения в зале разом воцарилась тишина.

Она резко встала, опрокинув лавку с громким грохотом, и вихрем вылетела из таверны, в порыве гнева забыв свою лиру на столе.

Кристиан остался сидеть на месте, настолько ошарашенный ее реакцией, что не успел вставить ни слова. Какая она вспыльчивая оказалась. Подумаешь, ошибся, поверив на слово местному хозяину. Хотя, возможно, все же не стоило спешить с выводами. Пусть она и была бардом, но все же отличалась от всех тех, с кем Кристиану доводилось общаться прежде.

Лишенные развлечения на этот вечер посетители дружно уставились на него, взглядами высказывая свое недовольство. На открытую вражду никто не решился. В конце концов, он был именитым графом, а не каким-нибудь простым солдатом или купцом.

Кристиан поднялся из-за стола, взял забытый музыкальный инструмент и, не торопясь, вышел на улицу.

Солнце неумолимо клонилось к закату, практически скрывшись за лесом на холме. Дневная жара спала, и прохладный ветер принес ароматы близлежащей деревни.

Во дворе таверны девушки не оказалось. Кристиан вышел за ворота, но и на тракте ее видно не было. Подозвав служку, он спросил, куда уехала бард. Парнишка ткнул пальцем на север и сказал, что она не уехала, а ушла пешком.