отреагировал на прикосновение холодных пальцев, но на третьей попытке все же сдался. Однако дозвониться не получилось — в этой дыре даже связи не было.

Всхлипнув от безысходности, все же собралась с духом и решила осмотреться.

На первом этаже располагались гостиная с камином и огромная столовая, кухня, кабинет с библиотекой и уборная. Также была дверь, ведущая в подвал, но туда я решила не соваться одна. Наверх вела широкая деревянная лестница со скрипучими ступенями, которые при каждом шаге издавали жалобный стон. Второй этаж включал в себя пять или шесть спален: не смогла точно посчитать в полумраке, а бродить по длинному пустому коридору на ощупь не осмелилась.

Поежившись от внезапного сквозняка, быстро вернулась на первый этаж и замерла на пороге гостиной. Спиной ко мне, в кресле у камина, в котором теперь горел огонь, кто-то сидел.

Напряженно огляделась по сторонам в поисках чего-то потяжелее и, взяв в руки бронзовый подсвечник, медленно подкралась к незваному гостю.

Вор, маньяк, заблудший путник или просто любитель острых ощущений? Разбираться некогда, да и опасно!

Зажмурившись и вложив всю силу, на которую только была способна, резко опустила подсвечник на голову незнакомцу. Удар получился глухим и мягким.

Глава 3

Открыв глаза, увидела напротив того самого странного типа из леса. Он стоял целехонький и недоуменно смотрел прямо на меня.

— Ты кто такой? Убирайся, иначе… — я угрожающе замахнулась подсвечником.

— Подожди, не надо, — парень поднял руки вверх. — Я — хозяин этого особняка. А ты одна из тех сумасшедших, которые устраивают здесь, как вы это называете, "шумные тусовки"?

Видимо, это сын мистера Джонса. Какой же мерзкий тип! Весь в отца!

— Нет, я — одна из тех, на ком зарабатывает твой отец! — бросила, дерзко вскинув подбородок. — И уже жалею, что здесь оказалась!

— Но мои родители… — опустил глаза парень.

— Так, — перебила его. — Заканчивай то, что ты тут планировал, и уходи. А у меня много дел! Вся неделя оплачена, так что… — неопределенно махнула рукой.

— Меня зовут Лео, — тихо представился брюнет, не сдвинувшись с места и спрятав руки в карманы.

— Кристен, — буркнула в ответ и направилась к оставленным в холле сумкам.

Пока я разбирала вещи и продукты, парень молча наблюдал за каждым моим движением, скрестив руки. Я все время чувствовала на себе его прожигающий взгляд, и от этого было неловко.

— А где остальные? — наконец вымолвил он.

— Все приедут только завтра вечером. Да, и я здесь ненадолго. Вот, сейчас разложу все, приберусь немного и уеду. Сегодня же Сочельник, а завтра Рождество! Эту ночь мы все проводим в кругу семьи!

Однако я лукавила — Рождество я давно встречала одна. Мать с отчимом жили на другом континенте, да и не слишком скучали по мне. А у отца своя новая семья, свои заботы…

Вот так и осталась я совсем одна в этом мире, при живых-то родителях.

— Да, конечно, я и забыл, какой сегодня день, — печально протянул Лео.

— Не хочешь помочь мне с уборкой, раз уж ты здесь? Как-никак, хозяин! — выделила последнее слово особой интонацией. — А тут, знаешь ли, совсем все не по-хозяйски выглядит, — сморщила носик и пренебрежительно обвела рукой комнату.

Парень в ответ лишь нахмурился, отошел и оперся о косяк двери, всем своим видом показывая, что палец о палец здесь не ударит. Вот нахал!

Что ж, может, это и к лучшему. Подозрительный он все-таки….

Глава 4

"Легкая" уборка заняла намного больше времени, чем я ожидала. При этом комнаты все равно не выглядели ухоженными, а только слегка избавились от пыли и паутины.

Когда я покончила с этим неблагодарным занятием, старинные настенные часы пробили полночь.

Встрепенувшись, быстро надела пальто и направилась к выходу. Внезапно появившийся в холле Лео заставил меня вскрикнуть и схватиться за сердце.

— Может, хватит меня пугать! Ведешь себя, как маньяк! — я сама же напряглась от своих слов: а вдруг, и правда?

— Кристен, останься, — как-то неестественно прохрипел парень. — Там небезопасно, — показал рукой на входную дверь.

— Прощай! — отрезала твердо и рванула к двери. — Надеюсь, завтра тебя здесь не будет!

— Я буду здесь всегда, — прошептал Лео мне вслед.

Я собиралась вернуться к машине по своим следам, однако сильный снегопад разрушил мои планы. Сделав пару неуверенных шагов в темноту леса, оглянулась на особняк. В свете луны он казался каким-то потусторонним.

Внезапно до моих ушей донеслись какие-то стоны. Сначала подумала, что мне померещилось, однако жуткие звуки становились все громче и… ближе. Сердце бешено застучало, а в горле пересохло.

Позади себя я услышала скрип открывающихся дверей.

— Пожалуйста, зайди в дом, — на пороге особняка стоял Лео.

Долго уговаривать меня не пришлось — со всех ног бросилась к парню и, наверно, сбила бы его с ног, если бы он быстро не отошел в сторону.

— Что это… только что… было? — запыхавшись, я с трудом произносила слова.

Лео помедлил, как будто думая о чем-то, а потом отрезал:

— Волки.

— Что? — округлила глаза испуганно. — Не может быть!

— Переночуешь в гостиной. Здесь камин — тебе будет тепло, — сменил тему Лео.

— А ты?

Парень не спешил отвечать. Переминаясь с ноги на ногу, все же выдал:

— Я буду спать наверху. Располагайся, — и ушел из гостиной.

— А где?.. — хотела спросить, но Лео и след простыл. — Флэш какой-то, а не человек!

Придвинула диван ближе к камину, застелила — и легла прямо в одежде, потому что слишком замерзла. Усталость мгновенно сковала все тело — и я даже не заметила, как рухнула в объятия Морфея.

Сквозь сон почувствовала прохладный ветерок на своей щеке, непроизвольно сморщила нос — и наваждение исчезло. Больше меня ничего не беспокоило, казалось, будто кто-то охранял мой сон…

— О-чу-меть! Как здесь круто! Кристен, это все ты наколдовала или мистер Джонс расстарался? — донесся из холла восторженный голос, а вслед за ним — цокот каблучков по дереву.

— Элис? — сквозь полудрему пробормотала я, не сразу осознав, где нахожусь.

Сладко потянулась, распахнула глаза — и обомлела. Гостиную было не узнать. Обои на стенах выглядели новее и ярче, чем вчера, играли на свету своим вычурным рисунком. На полу появился белый пушистый ковер. Мебель поблескивала лаковым покрытием, будто хвастаясь своим преображением. Камин был увешан гирляндами и красными носками для подарков.

Я вскочила с дивана, выбежала в холл. И здесь все было украшено к празднику. Ветхие доски на полу сегодня выглядели вполне прилично. И даже все лампочки в люстре горели.

Судя по восторженным