возгласам Элис, которая успела подняться наверх, второй этаж тоже преобразился.

"Как? — одними губами прошептала в пустоту. — Неужели это все за ночь сделал Лео? А я так крепко спала, что не слышала? Не может быть!"

— Что ты там бормочешь? — вернулась Элис. — Хотя бы сделала вид, что соскучилась, и обняла бы любимую подругу! Я так спешила к тебе!

— Я очень рада тебя видеть! Но не ожидала, что ты приедешь в такую рань! Мы же договорились собраться ближе к вечеру, — я удивленно вскинула брови.

— О, подруга! Ты без нас отмечать начала, что ли? — рассмеялась девушка, тряхнув своими каштановыми кудрями. — На праздники хоть оставила что-то?

— Что за намеки? Брось свои шуточки!

— А ты посмотри на время, спящая красавица!

Элис взяла подругу за плечи и подвела к настенным часам. Стрелки показывали половину четвертого. "Невозможно!" — пронеслось в моей голове.

Поразмышлять о том, что случилось этой ночью, я не успела. Дверь распахнулась, впуская в особняк галдящих однокурсников. С каждым из них пришлось поздороваться, обменяться стандартными поздравлениями и перекинуться парой фраз.

Вечер пролетел стремительно. Сначала ребята разбирали свои вещи и занимали понравившиеся комнаты наверху, а потом мы все вместе готовили ужин и накрывали на стол, при этом смеясь и обсуждая все на свете. В этой суматохе дом будто оживал, наполнялся уютом и светлым предвкушением праздника.

— Я слышал, что здесь круто, но даже не подозревал, насколько! Уверен, мы прекрасно проведем время, — произнес за ужином один из гостей — жгучий брюнет по имени Майкл — и подмигнул мне.

Но я, в свою очередь, поспешно отвела от него взгляд и молча уставилась в тарелку.

— Эй, ты чего? Вам давно пора бы помириться, — толкнула меня в бок сидящая рядом Элис. — Видно же, что Майкл души в тебе не чает.

— Да, особенно хорошо это было видно, когда он целовал Кейт на той Хэллоуинской вечеринке, — фыркнула я нервно.

— Брось, парни же! Гуляют с одними, а женятся совсем на других, — хихикнула подруга.

— Ох, не ту профессию ты выбрала, поступив в наш технический колледж. Шла бы в адвокаты — равных бы тебе не было! — мое раздражение нарастало, хоть я и пыталась это скрывать.

Майкл был моей первой большой любовью. И рана на сердце от его предательства, казалось, никогда уже не затянется.

Тяжело вздохнув, я мельком взглянула на бывшего. Однако краем глаза заметила какое-то движение на кухне. Будто неведомая сила заставила меня встать и направиться туда. В этот же момент однокурсники решили устроить танцы, поэтому тоже поднялись со своих мест и, сделав музыку погромче, отдались веселью.

Осторожно вошла на кухню, прикрыв за собой дверь. Оглядевшись по сторонам, невольно вскрикнула и тут же зажала рот руками. В дальнем углу помещения, куда слабо доходил свет от абажура, стоял Лео, окутанный сумраком.

— Даже если ты и хозяин, это не дает тебе права пробираться сюда, как вор, когда тебе вздумается, — придя в себя, выпалила я, недовольно тряхнув волосами.

— Я и не пробирался. Я всегда здесь, — пожал плечами парень, при этом не отрывая взгляда от меня, словно изучал, пытаясь запомнить каждую деталь. — Извини, что напугал. Я не хотел. Правда.

— Идем, познакомишься с моими друзьями, — смягчилась я от его тона. — Обещаю, мы не будем устраивать шумные тусовки. Ну, разве что чуть-чуть, — хихикнула и протянула руку Лео.

— Боюсь, это невозможно, — холодно ответил тот.

— Не будь таким упрямым! И еще хочу поблагодарить тебя за то, что ты так преобразил особняк этой ночью, украсил тут все…

— Не я тому причина, а ты… — загадочно протянул Лео и резко замолчал, будто обрубив себя на полуслове.

Я с подозрением прищурила глаза, нахмурилась и набрала в легкие побольше воздуха, собираясь высказать негостеприимному хозяину все свои возмущения.

— С кем ты разговариваешь? — забежала в кухню радостная Элис, переводя на себя мое внимание.

— О, познакомься, это… — когда я повернулась, в кухне уже никого не было. — Знаешь, я здесь встретила Лео — хозяйского сына.

— Мистер Джонс одинок. У него нет детей, и вообще никого нет… — ошарашила своим заявлением подруга…

Глава 5

Предновогодние дни проходили в праздничной суете. Мы веселились, общались, подолгу сидели у камина с настольными играми, днем гуляли по лесу, лепили снеговиков, пару раз выезжали в близ лежащий город за покупками, а по ночам рассказывали друг другу страшные истории. За этими незамысловатыми занятиями время летело незаметно.

Лео больше не появлялся в особняке, и я уж было начала думать, что он — лишь плод моего больного воображения. Я больше не говорила с Элис об этом странном парне и вообще не упоминала его при однокурсниках. Вдруг сочтут меня сумасшедшей.

Но при этом никак не могла заставить себя перестать думать о Лео. Его красивое, серьезное и немного печальное лицо то и дело всплывало перед моими глазами.

"Кто же ты, Лео?" — прошептала, сидя у камина и наблюдая, как языки пламени облизывают поленья, кружась в чарующем танце.

— Кристен, ты с нами? — вырвал меня из раздумий Джек, однокурсник и близкий друг Майкла.

— Куда? — поморщилась недовольно, чуя подвох.

— За рождественским деревом! — в глазах Джека плескалось такое счастье, будто он выиграл джекпот. — Майкл предложил срубить небольшую ель в лесу и нарядить. Новый год по всем традициям встретим!

— Нет, я останусь здесь. Мне нездоровится, — соврала я.

На самом деле я просто не хотела участвовать в затее, предложенной Майклом. Все эти дни в особняке он не отходил от меня ни на шаг, пытаясь любыми способами добиться моего расположения. Но ни один из них не возымел успеха. Похоже, ничто не способно было перекрыть предательство.

На пороге гостиной появился Майкл. Я порывисто встала и устремила на него строгий взгляд, буквально кричащий: "держись от меня подальше". Но парень намеков не понимал. Он игриво подбежал ко мне, по пути запнувшись о какую-то невидимую преграду, и заключил меня в объятия.

— Ну, идем с нами. Я готов срубить любую ель, на которую ты покажешь своим красивым пальчиком!

Меня обдало резким, тяжелым парфюмом, что еще больше раздражало и отталкивало. Я забрыкалась в крепких руках бывшего, а тот вдруг начал кашлять, сильно, надрывно, будто задыхался. Парень разжал объятия и согнулся пополам, держась руками за горло и пытаясь откашляться. На помощь ему подскочил Джек, но все прекратилось так же внезапно, как и началось.

— Что с тобой, друг? — спросил Джек и похлопал Майкла по спине.

— Не знаю. Будто горло сжалось и в груди ком. И еще жутко