В столовую спускалась в приподнятом настроении, но печальный вид тети слегка опустил меня с небес на землю.

— Вот и настал этот день, девочки, — произнесла она тихо, когда мы с Аннети уже заняли свои места за столом. — Нам с Чарльзом будет одиноко без вас, но мы справимся. Главное, учитесь, набирайтесь опыта… И берегите себя.

— Мам, — с укоризной перебила ее Аннети, — ты будто нас хоронишь… До Аргалесса всего полдня пути. И мы уже взрослые, с нами все будет в порядке, правда, Лора? — она мне подмигнула.

— Конечно, тетя, — я улыбнулась. — Мы тоже справимся.

— Ты молодец, Лора, что не опускаешь руки, — она вернула мне улыбку, но по-прежнему грустную. — Есть вероятность, что в Академии магия стихии к тебе вернется. Там ведь находится Камень Титана, он многим помогает нарастить свою магическую мощь, открыть новые способности… Поможет и тебе. Это очень сильный артефакт, Лора.

— Я знаю, тетя, возможно, так и будет, — и вновь я почему-то не решилась признаться ей в своем открытии.

— И старайтесь не вступать ни в какие конфликты, — продолжила наставлять нас миссис Роуд. — Особенно с преподавателями… Ну и с некоторыми студентами. Вы же знаете, что там учатся дети влиятельных особ, — она тяжело вздохнула. — Проблемы с ними точно никому не нужны…

— Мам, там же будет Роб, — жуя, отозвалась Аннети. — Он все нам покажет, всему научит, от всех защитит…

— А вот этому негоднику Робу я совсем не доверяю! — в сердцах воскликнула тетя Присцилла и со стуком отставила чашку с кофе. — У него же ветер в голове и всякая дурость! Держитесь лучше от него подальше.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Аннети. — Это же Роб…

Тетя взяла небольшую передышку, за которую я успела съесть одну гренку с джемом, а после продолжила:

— Насчет бытового факультета… Я переписывалась с его деканом, она пообещала, что вы попадете туда в любом случае, так что не волнуйтесь. И оплату мы внесем в срок.

— Мама, куда ты торопишься? — снова возмутилась Аннети. За их извечной перепалкой всегда было забавно наблюдать, вот и сейчас я кусала губы, пытаясь не улыбнуться. — Распределение еще через месяц! Вдруг мы попадем на другой факультет?

— Ну конечно, — с горечью усмехнулась тетушка, — если только у вас не проснутся невероятные способности, или же сумма на нашем банковском счете внезапно не утроится. К сожалению, на оставшиеся факультеты могут попасть или одаренные студенты, или дети богатых родителей. А нам, обедневшей, пусть и аристократии, рассчитывать не на что. Вам хотя бы на «бытовом» удержаться.

На это даже у Аннети не нашлось аргументов. Мы молча доели свой завтрак и разошлись по комнатам: готовиться к выходу. Чемоданы уже снесли вниз, остался лишь ридикюль, который будет со мной в поезде. Я проверила его содержимое, чтобы ничего не забыть: документы, кошелек с небольшой суммой на первое время, маленький флакончик духов, пудреница и зеркальце, расческа, а еще часы с маминым портретом… Я открыла крышечку, с внутренней стороны которой на меня смотрела девушка: каштановые локоны выбиваются из-под шляпки, зеленые глаза улыбаются, губы тоже изогнуты в усмешке… Мама здесь еще молодая, и такая красивая, а главное, живая… Все говорят, что я точная ее копия, но я не согласна: оригинал куда лучше. А я так, бледная тень…

Как всегда, от воспоминаний о маме в носу защипало, а в глазах стало горячо. Казалось, за столько времени боль от потери должна была притупиться, тем более мне тогда и было-то всего пять лет, но нет… Рана так и не затянулась.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и решительно закрыла ридикюль. У зеркала поправила шляпку, жакет, снова с шумом выдохнула и направилась к двери.

Королевская Академия Патанны встречай: Лорэйн Гамильтон уже на пути к тебе!

На вокзале было людно и шумно, а на перроне у поезда в Аргалесс и вовсе не протолкнуться. Тетя Присцилла нервничала больше нас с Анни и кудахтала над нами как наседка.

— Хей-хей! — сквозь какофонию звуков прорвался веселый голос Роба, и вскоре его лыбящаяся веснушчатая рожица показалась за спиной тетушки.

Та, обернувшись, сразу замолкла и недовольно поджала губы. Роберта Остера, как уже можно было понять, она недолюбливала, считая едва ли не воплощением огненного демона, а то и вселенского зла. Роб и правда обладал магией огня, но до демонов ему точно было далеко. Непоседливый — да, взбалмошный — есть такое, хулиган — временами, острый на язык — этого точно не отнять. А еще отличный друг, преданный, отважный, веселый, готовый пойти за тобой хоть к титанам, хоть к веталам. Семья Остеров жила рядом с Роудами и не отличалась аристократическим происхождением, что являлось большим минусом в глазах тети Присциллы. И это не могло не сказаться на ее отношении к соседям, что, правда, она тщательно скрывала. Отец Роба служил чиновником средней руки в мэрии, имел неплохой доход, но в роскоши не купался. Зато мог позволить себе оплатить обучение сына на факультете Боевой магии, одного из самых дорогих в Королевской Академии. И это, конечно, тоже задевало тетушку.

— Привет, Роб, — Аннети помахала ему, и я следом за ней.

— Доброе утро, леди Роуд, — парень первым делом поздоровался с ее матерью, и только когда та скупо кивнула в ответ, обратился к нам в своей шутливой манере: — Доброе утро, мисс Роуд, доброе утро, мисс Гамильтон. Готовы ли к путешествию в святая святых нашего Королевства?

— Еще как готовы! — радостно хлопнула в ладоши кузина. — Прямо горим от нетерпения.

— Я готов вас туда сопроводить, — он отвесил шутливый поклон, отчего длинная медовая челка упала ему на глаза. Роб тут же небрежно поправил ее, забросив назад, и широко улыбнулся.

Гудок паровоза на миг заглушил все остальные звуки, а пассажиры засуетились еще больше: поезд вот-вот тронется.

Наши с Анни чемоданы уже занесли внутрь, оставалось только попрощаться с тетушкой, что мы спешно и сделали. Она нас крепко обняла, еще раз взяла обещание, что мы будем беречь себя, и наконец отпустила. Роб стоял в дверях поезда и помог нам заскочить на ступеньку. Едва мы оказались внутри, состав двинулся с места.

— Пока, мам! — крикнула Аннети еще раз леди Роуд, и та, утирая платком слезы, стала махать нам.

— Теперь можно поздороваться по-нормальному, — сказал Роб, как только поезд отъехал настолько, что тетушки уже не было видно.

Он тут же стиснул в объятиях Анни, и та со смехом взвизгнула, ударив его кулачком в плечо. Далее подошла моя очередь быть обнятой Робом, но сделал он это куда нежнее и быстро отпустил, за усмешкой скрывая смущение. Я знала, что нравлюсь ему и давно, но делала вид, что не замечаю этого. По правде говоря, сама не знала, как на это реагировать. Роб всегда был для меня другом и только, я ценила его, любила, но не как парня, которому хотелось бы отдать свое сердце. И, похоже, он это тоже чувствовал, поскольку даже не пытался признаться в своей симпатии. Я же была только рада этому.