появилась собака Рулька. Она очень торопилась и тяжело дышала, так как в зубах тащила круглый котелок с дымящейся кашей. Котелок поставила к ногам хозяйки, и хвостик её мелко-мелко задрожал. Она ждала похвалы за свою работу, но не дождалась. Собака поняла, что сейчас не до неё, и лучше послушать, о чём пойдёт речь. От каши исходил дурманящий аппетитный запах, и Баба предложила птице отведать её угощение. Журавль был очень голоден, тяжёлая ноша вконец измотала его. Он слетел с ветки и осторожно подошёл к котелку.

— Кушай, милый, кушай, не стесняйся. Дорога длинная, трудная. Вот и подкрепись, — ласково уговаривала Ёшка птицу.

Скоро от каши остались только крупинки на самом дне котелка. Журавль такой вкусной каши никогда не пробовал. Он поблагодарил Бабу и хотел взлететь на ветку дерева, но вдруг ноги у него ослабли, крылья не раскрылись, веки сами собой плотно сомкнулись, и он повалился на траву.

Птица крепко спала. Сонная травка сморила её, ведь каша варилась на ужин для самой Бабы Ёшки, чтобы крепко спать ночью. Теперь оставалась забота добраться до сумки и посмотреть, что же в ней. Но как? Баба стала вновь дёргать себя за косички и что-то приговаривать. Затем обрадовано заплясала, закружилась на своих тонких ногах, но споткнулась о корягу и свалилась в колючую траву. На помощь тут же подбежала собака Рулька. Баба Ёшка шепнула ей на ухо какой-то наказ, и собака вновь помчалась к избушке.

Пока старуха выбиралась из репейника, кряхтя и охая, Рулька появилась на тропинке. На спине у неё сидел петух Реку и крепко держался за шерсть. Петух у бабы — просто загляденье: широкая грудь, высоко поднятая голова с алым гребнем и веером рассыпанный разноцветный хвост. Он был любимчиком у старухи, и она часто его баловала: разрешала пить чай из своей кружки, валяться в её постели и стучать клювом в медный таз. Баба погладила петуха, показала на далеко висящую сумку и приказала её принести. Так высоко петуху не приходилось подниматься, но надо же бабулю уважить, просто постараться. Петух разбежался, взмахнул крыльями и легко поднялся в воздух. Сел на ветку, перескочил на другую, третью. Наконец сумка уже рядом, он ухватил своим крепким клювом обе ручки сумки и стал плавно спускаться. Вскоре драгоценная ноша лежала у ног Бабы Ёшки. Журавль крепко спал, раскинув широкие крылья. Пёрышки на его груди шевелились, когда он глубоко вдыхал теплый воздух. Птица не могла и представить, что происходит рядом с ней. Старуха наклонилась над сумкой, хотела открыть её и не смогла. Замок-молния был ей не знаком. Вдруг в сумке что-то зашевелилось, задвигалось. Баба Ёшка от неожиданности отпрянула в сторону и с изумлением посмотрела на живую сумку. Вот так сюрприз! Друзья Рулька и Реку тоже замерли, слышно было только дыхание журавля.

Но тут выручил всех старый чёрный ворон Кар. Он спокойно сидел на ветке березы и наблюдал за тем, что происходит на поляне. Баба Ёшка часто кормила ворона, а зимой разрешала ему жить на чердаке и греться около печной трубы. Ворон решил: друзей надо выручать.

Часто на пляже, где купались и отдыхали люди, ему приходилось открывать клювом такие замки, чтобы полакомиться. Он крепко уцепил клювом петлю замка и потянул её вдоль сумки. Края сумки раздвинулись, и все разом с любопытством заглянули в неё. Сверху лежал розовый шелковый платок в мелкий рисунок — вишенку. Баба Ёшка от нетерпения быстро сдернула платок и замерла. Волна нежности, радости, счастья перехватила её дыхание. В сумке лежала маленькая девочка с соской во рту. Она крепко спала и невольно улыбнулась, когда свет упал на её личико.

Ёшка припала на свои больные колени, стала головой стучать о землю, поднимать руки в небо и что-то приговаривать. Кто бы мог знать! Её давнее желание найти себе дочку вдруг исполнилось! Радость была великая, весь мир для неё преобразился! Она бережно взяла девочку на руки, прижала к своей груди, и теперь никто на этом свете не смог бы отнять у старухи её сокровище. На тропинке осталась лежать пустая раскрытая сумка, а Баба Ёшка быстро-быстро засеменила к своей избушке.

Собака и петух решили скрыть следы похищения девочки. Они стали таскать в сумку шишки, камушки, небольшие палки. Когда наполнили её доверху, ворон закрыл замок-молнию, а петух Реку повесил сумку на тот же сук дерева. Журавль всё так же крепко спал. Будить его не стали, хотя очень хотелось знать, откуда же он принёс такой подарок-сюрприз Бабе Ёшке. Петух вновь вскочил собаке на спину, и Рулька со всех ног пустилась бежать за своей хозяйкой, уж очень не терпелось ей ещё раз увидеть удивительную находку.

ГЛАВА 2

Акулька

В домушке у Бабы Ёшки настоящий праздник. Лицо старухи просто сияло от счастья. Глаза сверкали, рот растянулся в улыбке до ушей, косички задорно торчали в разные стороны. Девочка спала на её руках и во сне чему-то улыбалась. Она была такая тёплая, душистая и сказочно красивая. Вдруг малышка зашевелилась, потянула вверх ручки и открыла глаза. Над собой ребёнок увидел счастливую рожицу Бабы.

— Аку, — произнесла она и тоже заулыбалась.

Соска выскочила из её маленького рта, рука потянулась и крепко ухватила нос-картофелину Бабы Ёшки. Пальчик попал в ноздрю, отчего старуха громко чихнула. Но девочка не испугалась и не расплакалась. Она продолжала улыбаться своим беззубым ротиком и чмокать губами — кроха хотела есть.

Старуха позвала козу Розу, уложила её на бочок, а рядом с выменем козы пристроила малышку. Теперь вместо пустышки ребёнок сосал «соску» и наслаждался тёплым молоком. Все обитатели домушки с любопытством и восхищением смотрели на эту картину и радовались: девочка не умрёт с голоду.

Баба Ёшка назвала свою находку Акулькой. Вскоре все к девочке привыкли и полюбили её. Она росла крепкой, весёлой и очень доброй. Никого и ничего не боялась, её звонкий голосок часто слышался на полянке около избушки в кругу друзей — козы Розы, петуха Реку, собаки Рульки. Бабу Ёшку она звала «ба-ма» и очень любила расплетать и заплетать её косички.

Ба-ма просто млела от счастья, когда маленькие пальчики шевелили её волосы. Акулька любила собирать цветы на поляне, грибы в лесу, купаться в озере и петь свои придуманные песни. Баба Ёшка очень боялась, что она может потеряться в лесу, и наказала собаке Рульке не отлучаться от неё ни на шаг. Девочка