Андрей Степанович стал рассматривать каждый гриб, все они были как на подбор: крепкие, не червивые, душистые, а на самом дне корзины он вдруг обнаружил четыре небольших жёлтых яблока с красным бочком. Они были ароматные и светились каким-то внутренним светом. Да, вот это находка! Потом он обратил внимание на корзинку. Такой корзины он никогда не видел. Может, сын в лесу нашёл такую корзину и не показал? Ну а яблоки откуда? Ведь Сергей был у них на глазах весь день, когда же он успел сделать такой сюрприз?

Андрей Степанович решил спросить у сына и направился к реке. Но Серёжи ни на берегу, ни в реке не было. Где же он мог купаться?

И тут его взволнованным голосом позвала жена. Из палатки выползала в одних трусиках Настя. Лицо, руки, тело — всё было в красных пупырышках, как будто дочка намазалась вишней. Мама с немым изумлением смотрела на дочь. Ведь это не комары её покусали. Но красная сыпь особых хлопот девочке не доставляла, не чесалась и не горела.

Андрей Степанович тоже с тревогой стал рассматривать ребёнка, спросил, не болит ли что у неё.

— Нет, ничего не болит. А где Серёжа? — сразу поинтересовалась она. — Я хочу рассказать ему сон.

Купаться ей сегодня не разрешили и на солнышке тоже загорать нельзя. Надо выдержать. Родители решили, что эта сыпь появилась на нервной почве и должна пройти.

Увидев на столе яблоки, Настя сразу же схватила одно и вонзила в его бок свои острые зубки. Она ела с таким восторгом, что мама невольно улыбнулась:

— Что, соскучилась? Серёжа где-то нарвал.

Людмила Викторовна не могла и предположить, что это был подарок девочки Акульки за бело-голубой мяч.

ГЛАВА 9

В гостях у Бабы Свечки

Сестрица уже ждала свою родню. Баба Ёшка выбросила из корзины длинную верёвку, и Свечка ловко поймала конец и замотала вокруг большого камня. «Колесница» надёжно была укреплена. Баба Ёшка подхватила мешок с гостинцами и заковыляла навстречу старшей сестре. Они обнялись.

Баба Свечка являлась полной противоположностью своей сестре: длинная, худая и совсем лысая старуха. На сморщенном лице красовались длинный сизый нос и два огромных глаза. Глаза никогда не закрывались, могли вращаться в разные стороны и излучать то тепло, то холод. Всё зависело от настроения. Платья и юбки Свечка никогда не носила, а предпочитала длинные штаны — брюки. В них ей было удобнее лазить по скалам и в пещерах своего жилья. За долгую жизнь Свечка ничем не болела и ни на что не жаловалась, несмотря на пронзительные холодные ветры. Она не ведала, что такое любить кого-то, жалеть, радоваться, смеяться. Все добрые чувства как бы застыли где-то внутри нее, и растопить их никто не мог. Жить около такой старухи было просто неуютно и тоскливо.

Свечка не знала песен, музыка никогда не звучала в ней. Все эти «не» не мешали ей жить по-своему. Она вовсе не скучала в этом одиночестве. Ей хотелось многое знать в этом мире, и она узнавала.

На площадке лежали два огромных крыла из настоящих перьев разных птиц. Баба Свечка легко укрепляла их на своих длинных руках и свободно поднималась в воздух. Она побывала на всех близлежащих вершинах хребта, спускалась к большому водопаду, а ночами посещала даже деревни и посёлки. Но с рассветом покидала их. Старуха не хотела встречаться с людьми, так как об их жизни она всё узнавала из книг. А книги были её страстью. Читать Баба Свечка научилась давно, когда впервые на огромной свалке в долине Ковёр подобрала красочный старый букварь и выучила сама буквы, а затем по слогам стала читать другие книги. Старуху так увлекало чтение, что она обо всём забывала и могла сидеть за книгой и днём и поздним вечером. У неё даже в запасе были свечи. Вначале не всё ей было понятно, ведь значение многих слов она попросту не знала. Но время шло. Её острый ум и наблюдательность помогли многое понять, разобраться, оценить. Люди выбрасывали ненужные вещи, одежду, посуду, книги, картины, игрушки. А Баба Свечка подбирала для своего жилья всё нужное, и поход на свалку для неё стал одним из развлечений.

Баба Свечка имела уже довольно приличную библиотеку, и каждый раз, отыскав новую книгу, она приходила в восторг. Само жилище старухи размещалось в просторной пещере. Там было сухо и чисто. Вход в пещеру закрывался огромным камнем. Спала Баба Свечка на пуховой перине с тремя огромными подушками. Пещера освещалась длинным лучом света, исходящим откуда-то сверху. Хозяйство старухи было небольшим, но имелось всё необходимое.

Огонь Баба Свечка разводила у входа, здесь же варила себе пищу. Ела она немного, но уж очень любила сладкие карамельки. Сосать и жевать их могла целый день. И что удивительно, зубы у неё находились в полном порядке, перед сном баба всегда их начищала каким-то серым порошком.

Конфеты Баба Свечка варила из сладкой травы, которая росла высоко в горах. Ближе к зиме старуха сушила её, связывала в тугие пучки и подвешивала в пещере. Когда эта трава варилась в котле, стоял такой аромат душистой ванили, что все пчёлки слетались, думая, будто вновь благоухают их любимые цветы. Когда варево делалось густым и тягучим, Баба Свечка ложкой раскладывала на камнях свои карамельки для просушки, а потом собирала их в отдельные мешочки. Баба Свечка не любила гостей, даже свою сестру Бабу Ёшку особо не жаловала. Ведь надо менять свой режим дня, встречать, угощать, занимать разговорами, что-то советовать — всё пустое, время жалко.

Сестры уселись у входа в пещеру на плоском камне. Баба Ёшка выложила из мешка свои гостинцы. Здесь были и яйца в корзине, и молоко, и масло, и сушёные грибы, и ягоды, и большой туесок с мёдом. В самом низу мешка лежала тёплая вязаная кофта, которая очень понравилась Бабе Свечке. Все эти подарки старуха быстренько убрала с глаз долой, а сестру стала потчевать карамельками. Баба Ёшка так и катала во рту душистые леденцы, жевать-то было нечем! К рассказу об Акульке Баба Ёшка приступила сразу, так уж наболело на душе. Баба Свечка ещё раньше осуждала сестру за бездумный поступок — растить у себя чужого ребёнка, а сейчас даже обрадовалась, что Акулька увидела людей и потянулась к ним. Вот, не слушала в своё время старшую сестру!

Но