у папы руки более послушные, чем у Серёжи. Вчера в костёр чайник свалился, просто Серёжа плохо укрепил рогатину над огнём. А тут гвоздь криво забил, когда стол делал. Пришлось его вытаскивать и вновь забивать. Но он старается, у него всё ещё получится — так думают и его мама Людмила Викторовна, и младшая сестрёнка Настя.

Они пришли на это место к реке пешком. Добирались очень долго по маршруту, отмеченному папой на карте. У всех за плечами набитые рюкзаки со всем необходимым, что пригодится на отдыхе. Тут и удочки, и котелок, и чайник, и стаканы, а также небольшой приёмник, чтобы слушать новости и песни. Жизнь в лесу у реки целых семь дней — это просто неописуемая радость для всей семьи. Об этом давно мечтали и Серёжа, и Настя, которая за братом всегда тянулась, как ниточка за иголочкой.

Теперь каждый день над рекой были слышны стук топора и визг играющих детей. Здесь можно вдоволь побегать, поиграть, покричать — и никто не запретит. И папа с мамой вдруг стали гонять бело-голубой мяч по жёлтому песку. Вот тогда-то их и увидела Акулька, и ей тоже захотелось побегать вместе с детьми. Когда солнышко стало садиться за горизонт, появились гнусные комары. Они норовили укусить в любое открытое место, гудели над ухом и не хотели улетать. Людмила Викторовна побрызгала вонючей жидкостью, и комары отстали.

Серёжа с Настей заранее натаскали для костра много сухих веток, принесли даже толстые палки. Они не ленились. Им очень хотелось, чтобы костёр был большим и долго горел. Папа расчистил площадку, сложил в центре костра тонкие сухие прутья, затем потолще, а на самый низ положил смятую газету. Огонёк от газеты быстро перебежал на одну ветку, другую, и костёр разгорелся что надо! От его пламени деревья вокруг освещались серебряным светом. Искры летели высоко вверх, а в стороны расходилось приятное тепло. Можно было часами смотреть на это зрелище и на душе становилось спокойно и светло.

Вдруг мама запела песню про тонкую рябину, папа стал ей подпевать. Костёр словно подхватил красивую мелодию и понёс далеко в звёздное небо. Спать не хотелось, но вскоре костёр устал, угли потемнели, и вокруг заплясали блики. Серёжа взял фонарь и первым полез в палатку. За день путешественники очень устали, хотелось вытянуть ноги и закрыть глаза. Места хватило всем, только одеяло было маловато, и его ночью тянули то в одну, то в другую сторону.

Вдруг среди ночи Серёжа проснулся. Он ясно услышал за палаткой прерывистое дыхание и повизгивание бегающей собаки. Она что-то искала и тыкалась мордой в палатку. Это длилось недолго, потом всплеск воды — и всё стихло. Серёжа ещё долго прислушивался, но кроме писка комаров ничего не услышал. Вскоре его одолел сон, и тяжёлая голова опустилась на подушку.

Серёжа проснулся утром, когда в палатке уже не было родителей. Настя ещё спала, прижав к груди любимого зайца. Мальчик потихоньку выполз на четвереньках из палатки и зажмурился от яркого солнца. Мама с папой купались в реке и весело смеялись. Он стал искать свой надувной мяч, чтобы поплавать с ним, но его нигде не оказалось. Мальчик хорошо помнил, что мяч лежал вечером около входа в палатку, что он его ещё оттолкнул ногой, когда лез спать. Серёжа обошёл поляну, заглянул под кусты, но мяч словно испарился. И тогда он вспомнил ночное сопение собаки, которая бегала возле палатки. На песке он обнаружил небольшие следы, которые вели к воде. На сыром песке следы виднелись ещё более отчетливо. А может, это следы волка или какого другого зверя? В этом было что-то загадочное.

Но вскоре мальчик забыл о мяче. Он подпрыгнул и повис на толстой ветке дерева, несколько раз подтянулся, повисел на ногах и вдруг увидел на самой верхушке дерева большую птицу, которая недовольно прокричала мальчику, зачем он так раскачивает дерево. Серёжа перестал кувыркаться. Он решил посмотреть поближе на неё и её гнездо. Залезть на дерево по веткам, которые на стволе росли часто, было легко, и вот он уже хорошо видит огромное гнездо из хвороста и чёрного старого ворона Кара. Ворон забеспокоился, взлетел с гнезда, стал кружиться над мальчиком и воинственно хлопать широкими крыльями. В гнезде лежала большая спортивная сумка голубого цвета, а рядом три белых крупных яйца.

«Откуда же ворон принёс такую сумку? — размышлял Серёжа. — Может, украл или нашёл?»

Мальчик не хотел связываться с грозной птицей и быстро спустился с дерева.

Сегодня Серёжа решил переплыть реку. Он быстро нырнул с берега, достал рукою дно, вынырнул и поплыл на другую сторону, широко загребая руками воду. Плавать он научился давно и в классе считался одним из лучших пловцов. Вода приятно освежила тело, и он быстро доплыл на другой берег. Вылез, чтобы немножко передохнуть, и здесь, на песке, вдруг вновь увидел отчётливо такие же собачьи следы, что и на своём берегу.

«Ясно, собака и утащила наш надувной мяч», — решил Серёжа и внимательно осмотрелся вокруг. Но ничего подозрительного не увидел. Мальчик поднялся вверх по крутому берегу и сразу же увидел тропинку, которая вела неизвестно куда, а на тропинке отчётливо виднелся отпечаток босой детской ноги, и след этот был совсем свежий. Он хотел пробежаться по этой дорожке, но тут услышал, как отец позвал его завтракать. Надо было возвращаться.

На берегу вкусно пахло гречневой кашей, мама готовила завтрак на примусе «Турист». Серёжа включил на всю мощь приёмник, зазвучала известная песенка «На недельку, до второго, я уеду в Комарово». Настроение ещё больше поднялось. Мальчик даже стал приплясывать и подпевать. Наконец из палатки показалась заспанная и растрёпанная голова Насти. На глазах её блестели слезинки. Она протягивала маме свой опухший палец и всхлипывала. В пальце «сидела» чёрная заноза, причиняя боль. Настя плакала даже не оттого, что больно, а что сейчас будут вытаскивать занозу иголкой, а потом мазать йодом. Операция прошла успешно. Девочка стойко терпела боль, папа легко подцепил занозу и ранку смазал йодом. Мама поцеловала дочку, подула на смазанный пальчик, и боль сразу куда-то ушла.

Серёже не терпелось рассказать о своих подозрениях и догадках отцу про исчезнувший надувной мяч, свежие следы на тропинке, но его что-то сдерживало. Хотелось самому во всём разобраться, последить, не придёт ли снова собака к их палатке, не появится ли кто на другом берегу.

Вскоре и Настя обнаружила пропажу мяча. Она стала везде заглядывать и всех спрашивать, но никто не мог ей помочь.

Мама расположилась