– В этом году слишком много клещей, – быстро ответилон. – Главный санитарный врач города даже по телевизору предупреждал,чтобы никто не совался в лес без особой нужды.

Элина хмуро посмотрела на него и сказала:

– Прости, мне нужно в дамскую комнату.

Она резко встала, уронив на пол салфетку, которую ещенедавно с такой тщательностью устраивала на коленях. Потом быстро пошла междустоликами, и Грушин, наблюдая за ней, отметил, какой деловой и хваткой Элинаказалась со стороны – даже в этом своем фантастическом платье. Когда женщинеприходится самой держать судьбу за глотку, у нее почему-то не получаетсявыглядеть обольстительной.

Как только Элина исчезла из поля зрения, он достал изкармана мобильный телефон и пробежал пальцами по кнопкам. Официант, которыйхотел было убрать со стола пустые стаканы, бросил лишь один взгляд на его лицои проскочил мимо. Со стороны Грушин всегда выглядел сердитым, а когдасосредотачивался, люди вообще боялись к нему подходить. Сотрудники институтаблагоговели перед ним. Ни у кого и мысли не возникало, что в отношениях сженщинами профессор Грушин – настоящая шляпа.

Когда ему наконец ответили, он прикрыл телефон ладонью и быстросказал:

– Костик, это я. Мы сидим в кафе, и все катится к чертямсобачьим!

– К каким это чертям?! – возмущенно спросилКостик. – Ты в своем уме? Женщина однозначно хочет завести с тобой близкиеотношения, а ты, значит, опять на попятный?

Константин Белоусов, друг грушинского детства, а нынерепортер крупной московской газеты, на недавнем мальчишнике взял на себяобязательство Грушина женить. «Слыханное ли дело, чтобы такой клад пропадалдаром?» – возмущался он. Сам Белоусов был весельчаком и пронырой, знал все насвете новости и на спор мог обольстить любую женщину, если только она невызывала у него рвотного рефлекса.

– Костик, я не могу. – Грушин понизил голос, чтобы егоуж точно никто не мог услышать. – Она хочет, чтобы я вез ее в лес. Или нарыбалку. Это ужасно.

– И что в этом ужасного? Не хочешь на рыбалку, вези еедомой. Дай ей выпить вина и жди, что будет. Она сама все сделает, Димыч, уверяютебя!

– Все происходит слишком стремительно, – выпалилГрушин.

– Прекрати нюнить, – рассердился Белоусов. – Выдва раза были в компании, и ты поджал хвост, объяснив это тем, что не можешьухаживать за женщиной на людях. Отлично! Теперь тебе устроили свиданиетет-а-тет. Элине ты нравишься, в этом нет никаких сомнений...

– Почему у нее такое страшное имя?! – шепотом закричалГрушин. – Элина! Почему она не Маша и не Лена?!

– Можно подумать, с Леной дела пошли бы веселее, –ехидно заметил Костик. – Вот что: постарайся расслабиться и отпуститьситуацию. Сам ничего не предпринимай. Соглашайся на все, что она предложит.

– На все?!

– Чего это ты так всполошился? Можно подумать, онасобирается тебя кастрировать. Очень интеллигентная женщина, ни в какихзверствах замечена не была.

– Думаешь, ее надо пригласить домой? – с сомнениемспросил Грушин. – Тогда она начнет осматривать обстановку и критиковатьмой вкус. И ей точно не понравится диван. Диван ее просто убьет.

Грушин воровато огляделся по сторонам, проверяя, невозвращается ли та, о ком они говорили.

– С какой стати? – оторопел Костик.

– Диван очень старый. Кот подрал обивку, и из подлокотниковторчат нитки. Если эта Элина действует с дальним прицелом, диван ее навернякавозмутит.

– Ты хоть сам понимаешь, что несешь?! Ты хочешь жениться,да?

– Да.

– Тебе нашли подходящую женщину, потому что ты сам оказалсяна это не способен, так?

– Так.

– И что ты после этого делаешь? Называешь ее «эта Элина» идумаешь о каком-то диване, который может ей не понравиться!

– Я ее боюсь, – признался Грушин. – Я не дееспособен.

– Страх парализует только сусликов, – заявилБелоусов. – А ты мужчина. Постарайся расслабиться. Дыши глубоко и ровно.На все, что она скажет, отвечай улыбкой. Соглашайся с любыми ее предложениями.Поверь, если ты действительно хочешь жениться, у тебя нет выбора.

Отключив связь, Грушин залпом выпил стакан минералки. Газударил ему в нос, и на глазах выступили слезы. Умом он понимал, что Костик прави что нужно перешагнуть через свой страх. Он прикинул, как будут развиватьсясобытия. Элина напросится к нему домой, они как следует выпьют, алкогольвскружит им в голову, и тогда... Грушин позеленел, покрылся крупными мурашкамии стал похож на пупырчатый весенний огурец. Мысль сблизиться с Элиной настольковвергала его в транс. Это была совершенно чужая женщина. Запах ее духовассоциировался у него с детством, с воспитательницей детского сада, которую онбоялся до икоты.

Тем временем Элина в дамской комнате припудрила нос икритическим взором оглядела свое отражение в большом зеркале. Все было при ней.Да, она немного сухощава, ну и что? Зато выглядит свежей и здоровой, и вообщена семь лет младше сорокалетнего Грушина! Элина подкрасила губы, убрала всумочку помаду и достала мобильный телефон. Задумчиво взвесила на ладони. Потомвышла из туалета, но на веранду не вернулась. А вместо этого во второй разнабрала номер Белоусова, который являлся, так сказать, устроителем еепредполагаемого личного счастья.

Белоусов откликнулся мгновенно и заинтересованно спросил:

– Ну что? Подвижки есть?

– Костик, это невероятно, – призналась Элина. – Онне просто не делает попытки сблизиться, он не делает ничего! Вернее,сопротивляется.

– Он тебя боится.

– И что?!

– Возьми его железной рукой за горло, – посоветовалКостик, который сам не терпел никакого диктата и насилия.

– Костик, ты знаешь: я женщина решительная и давно ужерассталась с комплексами. Но твой Грушин мне не по зубам.

– Брось, Элина. Ты имеешь дело с одинокой душой, котораятолько и ждет, чтобы ее приручили. У Димыча есть все, что тебе нужно: ум,обаяние, ученая степень и квартира в хорошем районе.

– Но тактика железной руки не работает! Может быть, мнеприкинуться дурочкой?

– Не вздумай. Очаровательной может быть лишь та глупышка,которая не подозревает о своей глупости. Кроме того, Грушину никогда ненравились бестолковые женщины.

– А какие ему нравились? – с живым любопытствомспросила Элина.

Она стояла возле полотняной ширмы, отделявшей зал отслужебных помещений, и изо всех сил прижимала телефон к уху. Сновавшие мимо официантыпосматривали на нее с любопытством.

– Так какие женщины ему нравятся?

– Ну...

– Только не говори мне, что он девственник.