озаглавленный «Кровь и кости», – коленки у нее задрожали, точно незастывшее желе, и, чтобы не упасть, ей пришлось прислониться к стене. Ощущение было такое, словно она попала на съемочную площадку. Но это ведь не киностудия, это офис дяди Магнуса!

И кто будет так заморачиваться просто ради смеха? Алиса была вынуждена признать: утро определенно перестало быть скучным.

Снова зазвонил телефон, и она снова подскочила от неожиданности, сбив со столика очередную стопку журналов. Поднять их Алиса не успела – снаружи донесся резвый топоток. Кто-то – или что-то – быстро приближался к двери.

Алиса юркнула к дивану; стук сердца у нее в груди едва ли не заглушал телефонный звонок.

– Иду, иду! Придержите своих гиппогрифов! – послышалось из коридора. За узорчатым матовым стеклом Алиса разглядела надвигающуюся тень. – Да что ж вы так трезвоните! Говорю, иду, уже и… А-А-А-А-А-А!

Тень, распахнув дверь настежь, ворвалась в приемную.

Стойку окутало облако зеленых волос. Съежившись за диваном, Алиса глядела, как некая фигура с мастерством гимнаста исполнила в воздухе кульбит и приземлилась точно посередине стойки. Поднос, который фигура держала в руках, отлетел в противоположную сторону, окатив стену приливной волной кофе и размокших крошек.

– Дурацкие сапожищи! – Незнакомка ткнула пальцем в свои лиловые резиновые сапоги, устремив на Алису взгляд невозможно ярких голубых глаз. – Вечно у меня в них ноги заплетаются. – Она сняла трубку все еще не умолкавшего телефона. – Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь?

Зеленоволосая кинула трубку на стол и снова посмотрела на Алису.

– Ну вот, отключились. Грубияны. – Она спрыгнула со стола прямо в коричневую лужицу растекшегося кофе.

Алиса, загипнотизированная зелеными волосами и лиловыми резиновыми сапогами, только сейчас заметила, что мисс Пинки одета в футболку со смайликом в виде радостно улыбающейся кошачьей морды и розовую мини-юбочку. Собственный выбор – узкие джинсы и кроссовки – тут же показался ей слегка унылым.

– Давайте помогу навести порядок, – предложила она.

– Ни в коем случае! – воскликнула мисс Пинки. – Мы не имеем права привлекать наших клиентов к уборке, если, конечно, вы не пришли устраиваться на должность чистильщика в центре дневного пребывания драконов. Но если так – считайте, что вы приняты. Ха-ха, шутка!

– Нет, – смутилась Алиса, не уверенная, правильно ли все расслышала. – Я не клиент.

Глаза мисс Пинки превратились в узкие голубые щелочки.

– Не клиент? Тогда кто же?

Алиса издала нервный смешок.

– Ну, во-первых, мне всего одиннадцать. На работу еще не берут.

Мисс Пинки вытянула шею и присмотрелась повнимательнее, а Алиса вдруг обратила внимание на ее… белые кошачьи усы!

– Если работать тебе рано, зачем ты пришла в агентство по трудоустройству?

– Я… я тут вместе с Магнусом, – пролепетала Алиса, стараясь не таращиться на усы.

– Что же ты сразу не сказала! – Глаза мисс Пинки широко распахнулись, и она хлопнула себя ладонью по лбу. – А-а, поняла! Рыжие волосы выдают в тебе Макалистера. Ты – Алиса!

Алиса кивнула:

– А вы – мисс Пинки?

– Верно! – Мисс Пинки энергично пожала гостье руку, после чего уткнулась в свой мобильник.

– Гм, наверное, все-таки лучше это убрать. – Алиса указала на кофейную лужу, посреди которой так и стояла мисс Пинки.

– А, да. Минуточку… обновлю статус. С кофе, конечно, вышла полная катастрофа. – Ее пальцы проворно забегали по клавиатуре телефона. – Готово. Надеюсь, это привлечет новых подписчиков. – Мисс Пинки посмотрела на пол. – Ну и грязища! Что же ты молчала? Магнус жутко рассердится.

Секретарша стянула длинные зеленые волосы в конский хвост (Алиса подметила, что брови у нее точно такого же зеленого цвета) и направилась к двери с табличкой «Служебное помещение», опять едва не споткнувшись о собственные сапоги.

– Может, их лучше снять? – робко предложила Алиса.

Мисс Пинки достала из-за двери ведро и швабру.

– Не могу. Когда я без сапог, у людей настоящий шок случается.

– Уверена, у вас симпатичные ноги, – вежливо сказала Алиса.

– Лапы, – поправила мисс Пинки.

– В смысле? – не поняла Алиса.

– У меня не ноги, а лапы, – объяснила зеленоволосая секретарша.

– О, – только и вымолвила Алиса. – Но руки-то у вас человеческие?

Мисс Пинки продемонстрировала вполне обычные ладони.

– Да, – подтвердила она. – Говорят, по рукам можно многое узнать о характере. Но мои расскажут только половину истории.

Девочка во все глаза смотрела на мисс Пинки. Интересно, если попросить ее показать лапы, это будет слишком большой наглостью? Алиса, хоть и на самом деле чуточку обалдела, ужасно хотела бы их увидеть.

– Могу показать, если хочешь, – сказала мисс Пинки. – Только пообещай, что не выбежишь отсюда с диким визгом.

– Обещаю.

Мисс Пинки села на стул и стянула резиновые сапоги, под которыми обнаружились черные-пречерные и очень пушистые лапы, ну совершенно кошачьи.

Алиса устремила взгляд на секретаршины усы, потом обвела глазами комнату – все эти чудные объявления, журналы и зеркало с вампир-тестом.

– Вы не… человек? – догадалась она.

– Ну! – радостно хихикнула мисс Пинки.

– А кто вы?

– Я – сросток, – сообщила мисс Пинки. – Два существа, сросшиеся в одно. В моем случае наполовину русалка, наполовину кайт-ши.

Алиса покачала головой:

– Никогда не слыхала про кайт… как вы там сказали?

– Кайт-ши, – повторила мисс Пинки, – такая огромная кошка. Редкое сочетание, правда? – Она поморгала, глядя на Алису. – Ты ведь не боишься кошек?

– Нет, – снова мотнула головой девочка. – Только змей и собак.

– Уф, хорошо. – Мисс Пинки обмахнулась листом бумаги, словно веером.

Набрав побольше воздуха, Алиса решилась задать вопрос:

– Так вы, получается… монстр?

– Да, Алиса. Я монстр, – кивнула мисс Пинки.

– И к тому же секретарь в этом агентстве, – подхватил Магнус, выходя из своего кабинета, – так что начинайте уже секретарить.

– Нет такого слова – «секретарить», – фыркнула мисс Пинки.

– Есть. И если вы немедленно не приступите к работе, я вычеркну вас из списка претендентов на звание лучшего работника недели.

– Но я же ваш единственный работник! – возмутилась мисс Пинки. – Я всегда получаю это звание.

Магнус вздохнул:

– Вы получите его, только если займетесь делом.

Надув губки, мисс Пинки принялась строчить в мобильном.

– И для начала уберите подальше свой телефон, – строго произнес Магнус, а затем повернулся к племяннице и нахмурил брови.

Ох, подумала Алиса.

– Так. Что ты здесь делаешь и как сюда вошла? – сурово осведомился дядя.

– Кстати, да. – Мисс Пинки оторвалась от телефона. – Я тоже хотела бы знать.

И тот, и другая уставились на девочку.

– Мне было скучно, – призналась Алиса. – Дядя, я подумала, что ты про меня забыл, и пошла тебя искать.

– Но как ты сюда попала? – недоумевал Магнус.

У Алисы запылали щеки. Это уже начинало походить на полицейский допрос.

– С помощью того экранчика.

– РЯЗ тебя пропустил?! – Мисс Пинки вылетела из-за стойки и принялась возбужденно переминаться с лапы на лапу.

– Кто? – не поняла Алиса.

– Распознаватель языков – РЯЗ, – расшифровала секретарша. – Вообще-то, он должен пропускать только…

– Авторизованных лиц, – перебил Магнус. – Видимо, что-то сломалось. Экран лизала?

– Да, – кивнула Алиса.

– Я ЗНАЛА, что мне не померещилось! – торжествующе заявила мисс Пинки. – Ты пила горячий шоколад в кафе у Дуги?

Алиса сморщила нос и кивнула. Наверное, надо было вытереть этот РЯЗ и после того, как она лизнула экран.

– Прекрасный выбор, – одобрила мисс Пинки. – Там лучший горячий шоколад в городе.

Магнус кашлянул.

– Полагаю, у тебя возникли кое-какие вопросы…

– Примерно миллион, – ответила Алиса.

– Сомневаюсь, что успею ответить на все. Может, выберешь один, который интересует тебя больше всего?

Алиса тут же выпалила:

– Это все взаправду? Монстры существуют?

– Строго говоря, это два разных вопроса, – улыбнулся дядя. – Но ответ на оба одинаковый – да.

– Ух ты. – По спине Алисы побежали мурашки – как бывает, когда проснешься и вспомнишь, что сегодня Рождество.

– Хорошенькое дело, Магнус! – всплеснула руками мисс Пинки. – Неудивительно, что Алиса здесь прежде не бывала. Она же не в курсе!

Магнус пожал плечами:

– Для мамы Алисы я – крайнее средство. Номер в конце списка. Ко мне обращаются только в случае чрезвычайных ситуаций.

Мисс Пинки рассмеялась:

– Оно и понятно, учитывая, что вы…

– Директор агентства по трудоустройству для монстров, – не дал ей договорить Магнус. – Благодарю, мисс Пинки. Алиса многого обо мне не знает, и моя должность – далеко не все из этого.

Алиса с любопытством уставилась на дядю Магнуса:

– А что еще я должна знать?

Магнус покраснел и провел пятерней по волосам. Интересно, а волосы краснеют? Рыжая шевелюра Магнуса, казалось, сделалась еще ярче.

– После того как я об этом поведаю, мне придется тебя убить, – заявил он. – Ха-ха, шучу!