из длиннопалых рук открытый золотой медальон на длинной цепочке, внутри красовались неизвестные витиеватые символы. Весельчак только хотел захлопнуть его, чтоб полюбоваться узорами на крышке, как маг вскрикнул:

— Не трожь! Подожди же ты! — и схватился за сердце. А потом пару раз провел своими паукообразными пальцами над медальоном, беззвучно бормоча что-то под нос, и продолжил: — Как только ты его закроешь, переместишься в другой мир, грустнее которого ничего нет. Хочешь — не хочешь, а серьезности придется научиться. Вернуться сможешь, только когда по-настоящему изменишься. Тогда и только тогда медальон откроется. Снова захлопнешь его и очутишься здесь.

— Спасибо! — Весельчак неосознанно улыбнулся самой широкой улыбкой из своего арсенала и только собрался захлопнуть медальон, как…

— Стой, ты! Неужели рассчитывал, что я такие сокровища даром раздаю?! Ну и люди пошли… Хотя, — маг смерил гнома уничижительным взглядом, — ты ж и не человек вовсе. Неважно, — он махнул рукой. — В том грустном мире ты должен найти кое-что. Думаю, описать это я не смогу, поэтому дам тебе рисунок. — Маг протянул свиток. — Вот теперь можешь закрывать!

Весельчак взял бумагу и в предвкушении потрясающего приключения с широченной счастливой улыбкой под седой бородой захлопнул медальон.

Он почувствовал, как его с силой рвануло за ноги и закрутило. Перед глазами мелькали разноцветные пятна. Его начало подташнивать, зря он на завтрак проглотил три вишневых пирога. Весельчак подумал: довольно забавно, что содержимое его внутреннего мира хочет выбраться наружу именно в тот момент, когда он сам находится где-то между мирами. Но смеяться не стал. На всякий случай рот лучше держать закрытым. Когда Весельчак смирился с неизбежностью извержения внутреннего мира, все резко закончилось. Он жестко приземлился на пол. Какое-то время он простоял с закрытыми глазами, борясь с рвотными позывами, пока не услышал:

— Эй, придурок, чего встал на дороге?

Мастер

Гном распахнул глаза, намереваясь дать обидчику искрометный ответ. Но открывшееся зрелище лишило его дара речи. На фоне темного неба без единой звезды чернели огромные царапающие небо дома, больше даже, чем самая высокая башня королевского замка. В многочисленных окошках желтел яркий свет. Вокруг все мигало и переливалось. Прямо на стенах домов сверкали надписи, танцевали нарисованные человеческие женщины. Они освещали улицы больше, чем полная луна в безоблачный день, и было светло как днем! Вокруг сновал народ, выше его на две головы — точно люди. Все шли куда-то по своим делам, не замечая его. Лишь изредка кто-то бросал на него оценивающе-презрительные или недовольные взгляды, когда он мешался на пути. Что, гнома никогда не видали?!

Весельчак подчинился людскому течению и двинулся по ровнехонькой брусчатке. В руке гном все еще сжимал свиток. Решив рассмотреть содержимое позже, он сунул его и медальон во внутренний карман кожаной жилетки. Ничего вокруг разглядеть больше не удавалось. Гнома кто-то толкнул, он неуклюже пошатнулся и, если бы не выставил перед собой руки, уткнулся чуть ли не носом прямиком в объемистые ягодицы впереди идущего человека. Их обладательница обернулась и сверху-вниз хмуро посмотрела на Весельчака. Ну и дылды эти люди!

Толпа немного поредела, и Весельчак смог увидеть что-то кроме людских спин. На другой стороне громоздились такие же подпирающие небо здания, а по самой дороге, будто дожидаясь, когда он обратит на них внимание, поехали безлошадные повозки. К великой радости гнома. На таких в его мире ездили только маги. Значит, и здесь они водятся. Но их не видать, и никаких тебе гномов, драконов, эльфов — куда они их попрятали? Может, они тут в изгнании — оттого этот мир и грустный? Вполне логично.

— Извините! — обратился Весельчак к идущему рядом мужчине в черном камзоле.

Тот опустил на него взгляд, скривился и широкими шагами устремился дальше.

Весельчак от возмущения даже резко остановился и упер руки в бока, за что получил толчок в спину.

— Че встал на проходе? Совсем больной?

Оторопев, Весельчак отошел к стене здания. В стеклянной витрине увидел свое отражение. Да уж, за местного сойти будет трудновато. Грустномировцы все как на подбор высокие, мрачные и хмурые. И тут Весельчак заметил рядом с собой темнокожего мужчину в оборванных одеждах. Он с интересом наблюдал за гномом и широко улыбался, демонстрируя два ряда безупречных белоснежных зубов.

— Что случилось, приятель?

— Я заблудился, — честно признался Весельчак. Ему очень хотелось добавить «между мирами». — Где я?

— В большой яблоке, — мужчина развел руками так, будто по окружающей обстановке Весельчаку и так стоило бы догадаться.

— Спасибо! Однако странное название для городка, — пробормотал гном и снова влился в людской поток.

— Как тебя зовут?

— Весельчак.

— А меня Жак, — еле расслышал гном за шумом толпы.

— Ну пока, Дуршлаг! — Да уж, имечко не лучше названия города.

Сзади раздался хриплый смех мужчины.

Такую толпу в его мире можно было встретить только на рынке, где крестьяне продавали овощи и скот, купцы — заморские ткани, а воры шептали на ухо предложения приобрести краденые драгоценности за бесценок. Но здесь не было ни прилавков, ни криков зазывал, не голосил под волынку бродячий певец, не было видно никаких животных. За целый день Весельчак встретил всего одну собачонку, совсем не похожую на бродячих псов — завсегдатаев рынка, а белую-белую, словно крошечная овечка.

К счастью, люди в этом мире использовали те же самые буквы, так что он мог прочитать надписи на стенах домов: студия Солы, пицца Амадеуса, банк Меллон и другие. Возможно, прямо сейчас он и находится на рынке, только в соответствии со странной фантазией людей лавки в этом городе зачем-то засунули за полупрозрачные стены. Догадаться, что продается в каждой из лавок, гном мог только по небольшим рисункам, сопровождающим надпись, или по выставленным за стеклом товарам, когда успевал разглядеть кусочек под чъей-то рукой. Золотая монета, расческа и ножницы говорили яснее, чем замудренные названия.

Только некоторые могли похвастаться откровенностью. Весельчак издалека заприметил вывеску с золочеными буквами «Ешьте с Густаво» и, постепенно пробираясь сквозь толпу, смог вытесниться у богато украшенной харчевни. По бокам от входа белели полуколонны, в окнах висели тяжелые красные занавески. Весельчак, повинуясь урчанию в животе, шагнул навстречу неизвестному Густаву.

— Стойте! — Мужчина в черном одеянии и очках, до этого стоявший неподвижно, выставил руку, не давая гному пройти. — Вам сюда нельзя.

— Но я хотел бы тоже поесть вместе с Густаво.

Мужчина сделал шаг, загораживая от гнома дверь, и покачал головой:

— Проходите, синьор! Дальше по улице есть другие заведения.

Весельчак решил, что этот Густав совсем негостеприимен. Возможно, это специальное заведение для королевских особ. Было дело как-то в далекие времена их с братьями