только спокойствие, — уподобился я известному литературному персонажу. — Сейчас будет самое интересное.

Изображение на экране и впрямь вернулось к исходному состоянию: оператор потерял интерес к прихожанам и взял средний план бывшего Старшего-в-юдоли. Тот снова воздел трость ввысь и гаркнул:

— Соратники!!!

Крупный план одухотворенной физиономии со стекающей из уголка правого глаза слезой.

— Дети мои!!!

С трудом сдерживаемый всхлип, уподобившийся грому в гробовой тишине.

— Старшие вняли нам! Я снова получил Знамение! — «Белый рыцарь» дернул тростью, прерывая на полуслове взявшуюся было за старое толпу. — И Старшие в бесконечной милости своей разрешили мне поделиться с вами сим Знамением! Узрите же, и не говорите, что не видели!!!

Подброшенная сильной рукой трость, совершив пару оборотов, застыла в верхней точке траектории, и вдруг в единый миг рассыпалась в черную пыль, взбухшую облачком в паре метров над головой Старшего-в-юдоли. Толпа ошарашенно ахнула и затаила дыхание, пораженная последующей метаморфозой бывшей совсем недавно тростью субстанции: облачко пару раз сверкнуло, окуталось туманной дымкой и втянулось само в себя, явив миру массивный обруч со странной матово-текучей поверхностью, незамедлительно устремившийся к полу. «Белый рыцарь» невозмутимо поймал неведомо откуда явившийся предмет, и столь же невозмутимо водрузил его на чело. Обруч сел, как влитой, и мужик окутался сияющей аурой, соткавшейся за спиной в структуру, наводившую на недвусмысленную ассоциацию с ангелом. Старший-в-юдоли, не обращая внимания на дикий гвалт, устроенный последователями, раскинул длани в пафосном жесте, отчего новообретенные «крылья» распахнулись во всю ширь зала… и на этом запись оборвалась.

Несколько секунд в гостевых апартаментах рейдера «Молния» царила тишина (не такая, как временами в церкви на экране, но не менее красноречивая), а затем Грег разразился шуточными аплодисментами.

— А этот Старший-в-юдоли парень не промах, — пояснил он в ответ на наши с кэпом недоуменные взгляды. — Даже молодец. Так завести прихожан! Талант, я бы сказал.

— Последний кадр был впечатляющий, — согласился я.

— Голограмма!.. — презрительно фыркнул капитан. — Денис, я сколько раз просил не отвлекать нас с Грегори на ерунду? Когда ты уже угомонишься?! Хоть иди Витьке жалуйся, право слово!

— Так вы же уже пробовали, — сделал я невинное лицо.

— Тьфу ты!..

— Майк, не заводись! — вступился за меня мистер Слоун. — Прекрасно же знал, что в авантюру ввязываешься, когда соглашался Виктору помочь с младшеньким.

Хм… сколько уже с ними, считай, бок о бок обитаю, а каждый раз какие-то новые подробности всплывают. И, что характерно, не только об этой сладкой парочке, но и об обожаемом папеньке. Тот, судя по постоянным обмолвкам старперов-оппозиционеров, в молодости тем еще шустряком был.

— Кто же мог предположить, что его младшенький — черт, а не ребенок?! — не пожелал сдаться кэп. Впрочем, вопрос относился к разряду риторических и просто-напросто повис в воздухе. По крайней мере, я отвечать точно не собирался. А посему, чуток обождав, Иванов все же конкретизировал свою позицию по текущей проблеме: — Ты, Денис, нам это все зачем показал?

— Для обоснуя, — пожал я плечами.

— То есть это всего лишь вступительная часть? — счел нужным уточнить Грег. Научен горьким опытом — со мной иногда (читай — всегда) лучше перебдеть.

— Боюсь представить, что будет в основной…

— Да хватит уже стенать, Майк! Давай дослушаем молодого коллегу, а потом уже будем… приводить доводы «против».

Угу, это он еще мягко выразился. Обычно эти типы совместными усилиями не оставляли от моих далеко идущих планов камня на камне. С их, разумеется, точки зрения. Хотя лично меня они еще ни разу ни в чем не убедили. Вернее, не разубедили. Просто с тех самых пор, как я стал владельцем контрольного пакета акций (пятьдесят процентов плюс одна штука) объединения Оружейников, приписанных к рейдеру «Молния», я сам старался не перегибать палку. Гадил, по выражению того же капитана, но исключительно по мелочам — вредничал, спорил, мотал нервы уважаемым старшим коллегам — в общем и целом же придерживался, что называется, генеральной линии партии. То есть не пытался каждые два-три месяца организовать дальнюю экспедицию по поиску Информатория Бродяг или еще какого-нибудь столь же мифического приза, а довольствовался добычей поскромнее, плюс в перерывах между «эпическими» (кэп с присущей ему прямотой выражался несколько иначе — по-русски и нецензурно) приключениями соглашался на рутинные, но высоко доходные «халтурки». Ну, это когда нам с Маком приходилось в основном работать языками, опрашивая свидетелей, да еще скучать, раздобыв образец технологии, а вкалывали проф Куатье с близнецами Джонсонами. Даже на долю семейства Свенссонов — папани с дочуркой — работы оставалось больше, нежели на нашу с мастером-рейнджером Макдугалом. Тем не менее, старики (ха-ха, еще и полтинника обоим нет!) чуяли приближение грандиозного полярного зверя песца, причем в его новооймяконской, куда более крупной версии. И были правы — просто время еще не наступило. До сегодняшнего дня.

— Мы ждем, Денис.

Ага, кэп таки взял себя в руки — уже не ерничает и почти не нервничает. Рано расслабился, голубчик.

— Я хочу добыть технологию трансмутации.

— Хм… а почему не сразу философский камень? — Грег Слоун иронично вздернул бровь и как-то странно на меня покосился.

Н-да. Я вообще-то другой реакции ожидал. А они явно не впечатлились — кэп промолчал, а Грег дал понять, что, пожалуй, даже разочарован мелочностью предложения. Привыкли, что ли?..

— А кому сейчас нужно банальное золото? — привел я контраргумент. — Я имею в виду, в промышленных масштабах? А вот превращение одних химических элементов в другие очень бы даже пригодилось. А здесь мы вообще имеем замечательный пример трансформы не только внутренней, но и внешней. Так сказать, и содержания, и формы. И, что характерно, без каких-либо видимых приспособлений.

— Это вы сейчас о чем, Денис?

— Да все о том же, мистер Слоун. О репликаторах, например.

— Тоже мифических?

Ну да, о таких технологиях сохранилось множество упоминаний в источниках Предтеч, но пока еще никто в Колониальном союзе не сумел отыскать действующий образец. Вернее, наверняка что-то такое нашли, только не сумели идентифицировать, не говоря уж об использовании. Нанотехнологий сколько угодно, а вот такого, чтобы засыпал в приблуду сырье, задал на программном уровне модель объекта, нажал кнопку и получил на выходе, скажем, работоспособный мобильник… мечты, мечты, как вы прекрасны!..

— Пойду-ка я, наверное!.. — от всей души зевнул так и не дождавшийся внятного ответа капитан Иванов. — Теряешь квалификацию, коллега. Грег?..

— Вы все-таки думаете, что ролик подделка? — не повелся я на демарш.

— А разве нет? — притворно изумился кэп. — Спецэффекты убогие. А я все голову ломаю, чего это Макдугал так свое киностарье обожает… да оно в сто раз лучше нынешних поделок! Интересно, где сейчас