это, Грег сверлил меня пристальным взглядом. И не прекращал «психическую атаку», пока я нехотя не процедил:

— Отчего же? Информацию мне предоставил Брокер.

Мистер Слоун удивленно заломил бровь, потом губы его искривились в ободряющей усмешке, направленной одновременно нам с капитаном: дескать, один молодец, наконец достиг нужного уровня, а второй фома неверующий, которому следует, в конце концов, перестать изводить молодого коллегу. Ибо рекомый молодой коллега прошел таки тест на профпригодность. По крайней мере, с Греговой точки зрения.

— Смирись, Майк. Похоже, придется поддержать Дениса во всех его начинаниях.

Победа?..

— С каких это пор у нас на борту принято верить юным джентльменам на слово? — Капитан Иванов повторил недавний трюк Грега, то бишь устроил второй раунд игры в «гляделки», так что пришлось приложить нешуточные усилия, дабы не отвести взгляд, и еще большие — чтобы не ругнуться матерно вслух.

Впрочем, на сей раз кэп и сам сообразил, что перегнул палку — отчасти из-за моего окаменевшего лица, отчасти из-за Грегова осуждающего покачивания головой.

— Этим не шутят, Майк, — не повышая голоса, сказал финансовый директор. — И Денис об этом прекрасно осведомлен. Равно как и об уровне моих связей. И чем лично ему грозит необоснованная попытка прикрыться именем Брокера. Хотя новость приятная, не буду скрывать.

Ну еще бы! Можно сказать, апофеоз его наставнической деятельности. Сколько он времени на мое обучение угрохал? Если в годах, то не очень много. А вот если в неделях… а еще лучше в академических часах… впечатляющая цифра получается. Равно как и закономерный итог: ученик если и не превзошел учителя, то как минимум стоял теперь на одной с ним ступени развития, уступая, так сказать, лишь в горизонтальной плоскости — широтой связей и опытом. Не пропустил науку мимо ушей, впитал, осознал и выделился в профессиональной деятельности, причем исключительно с положительной стороны. Другим способом привлечь внимание персонального Брокера, сиречь теневого (инкогнито, ага) партнера с Биржи, в принципе невозможно. Ибо сказано: не Оружейник находит Брокера, но Брокер — Оружейника. Как однажды выразился тот же Грег Слоун, отношения между этими двумя — высшая ступень социального симбиоза. Куда выше кровных уз и семейных связей. Загнул, конечно. Хотя с какой колокольни посмотреть…

— А, делайте, что хотите! — махнул, наконец, в сердцах рукой кэп и демонстративно прошествовал к бару.

Что характерно, нам с мистером Слоуном присоединиться не предложил. Впрочем, набулькав в широкий стакан на традиционных два пальца односолодового виски, он таки отсалютовал присутствующим емкостью и с удовольствием опрокинул пойло в глотку… незаметно для Грега мне подмигнув.

Победа? Ага, полная и безоговорочная. Вот только особой радости что-то не ощущаю…

— Не обращайте внимания на старого брюзгу, молодой человек! — ободрил меня финансовый директор, оставив демарш соратника по оппозиции без внимания. — Обретение Брокера слишком интимный момент, чтобы выносить его на всеобщее обозрение. Так что отпраздновали, и хватит. Перейдем к рутине. Куда вы планируете загнать нас на этот раз, а, мистер Смальков?

— Тоже жажду подробностей, — булькнув вискарем, поддержал финансового директора капитан.

Вернуться в кресло он категорически не пожелал, обосновавшись поближе к стратегическому запасу пойла. И это хорошо. Значит, смирился с поражением и озаботился средством для успокоения нервов. Так что сильного сопротивления можно не ожидать.

— Система HD 97126, - не стал я в очередной раз испытывать их терпение.

— Карантинный сектор? — без особого удивления уточнил кэп.

— Угу, — кивнул я, про себя подивившись памяти родного начальства. Хотя с таким же успехом он мог воспользоваться и бездонным накопителем «материнского ядра», что даже вероятнее. — Скажу больше — дикая территория.

Хм… и почему они не удивлены? Ну это ладно, а вот почему не воспоследовала буря негодования, хотя бы со стороны кэпа? Грег как-то посдержаннее в этом отношении.

— Маленькие детки — маленькие бедки, — неожиданно выдал наш финансовый директор древнюю мудрость. Что характерно, на языке оригинала. — А, Майк?..

— Дожили, — согласно булькнул вискарем тот. — Одно радует: тотальных разрушений инфраструктуры с массовыми жертвами среди мирного населения можно не опасаться по причине полного отсутствия таковых.

Это он на Пандору сейчас намекнул? Ну так там не я виноват, а вовсе даже братец Арти… тоже, блин, «маленькая бедка», только уже семейства О’Мэлли. Или Нимойю приплел? Так там не то что разрушений, там и жертв как таковых не было… ну, за некоторыми исключениями. А больше я за собой ничего грандиозного и не припоминаю, остальное банальщина и рутина.

— То есть вы — оба — не возражаете? — на всякий случай уточнил я. Все-таки слишком легко сдались, а так не бывает, как подсказывает опыт.

— Теперь уже нет, — вздохнул капитан, оставив опустевший стакан в покое. — Я даже рад. У тебя появится возможность на собственной шкуре прочувствовать, что такое дальний переход без дозаправок на станциях и в полном информационном вакууме. Плюс столь же утомительный и удручающе скучный обратный путь. Готов ли ты, юный ученик, пожертвовать минимум полугодом своей жизни?

— А вот это, Майк, прямо скажем, лишнее, — покачал головой мистер Слоун. — Не буди лихо, как любит выражаться Макдугал. И учти, что они долго были соседями. Прочувствовал масштаб бедствия?..

Бросив взгляд на вытянувшееся лицо капитана, я ободряюще ему улыбнулся и удовлетворенно откинулся в кресле: мало того, что план удался, так еще и отмщен я, судя по всему, не просто полностью, а с изрядным запасом. А если я еще и девичью часть команды к борьбе со скукой подключу… тушите свет, короче.

Глава 1

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), 13 октября 2138 года, день

Граница выглядела впечатляюще, иначе и не скажешь. Нет, с высоты, конечно, ничего особенного — просто резкая линия, разделяющая колоссальный бледно-зеленый «лишайник» местного леса и куда более яркую проплешину Аномалии. Вот так вот, простенько и со вкусом. Элва вообще не способствовала усложнению терминологии. На всей планете если и было что-то интересное, так это сеть загадочных пирамидальных объектов числом девятьсот девяноста девять — однотипных построек Архонтов, назначения которых мы так и не поняли — да кусок Старой Земли откуда-то из американской глубинки. Потому и Аномалия, ага. И если собственно «пирамидки» за прошедшую неделю мы уже достаточно изучили, то бишь обломались почти со всех сторон, то до второй загадки только сейчас руки дошли. Заметили мы ее, естественно, на первом же витке. Вот только старинные инопланетные развалины, вовсе таковыми не выглядевшие, да к тому же расположенные подозрительно упорядоченно — такое ощущение, что в ячейках колоссальной сети, размеры которых исчислялись не километрами, а градусами по широте и долготе — сочли более