— Ролик подлинный! — набычился я. Все-таки довел, хрен старый! — Держите.

Две одинаковые пластиковые папки, до того покоившиеся на подлокотнике, перекочевали к старшим, мать их, коллегам, и те принялись с брезгливым видом листать экспертные заключения. Пакет документов пришел ко мне на почту вместе с роликом — мой источник информации предвидел подобную реакцию и заранее озаботился доказательством легитимности доказательства. Эк загнул! Это я от волнения, чего греха таить. Ведь если и официальные бумаги их не проймут, под ударом окажется истинный замысел, прикрытием которому служила очередная моя авантюра. Да-да, вы не ослышались — авантюра как есть, наиклассическая. Но с полным документальным подтверждением, прошу заметить.

— Занятно… — через некоторое время хмыкнул Грег.

Капитан промолчал, но, судя по взгляду, прикипевшему к бумагам, даже он впечатлился.

Впрочем, я бы очень удивился, будь иначе — зря, что ли, сам штудировал многостраничный талмуд? Неведомый эксперт, если не целый экспертный отдел, оказался на редкость скрупулезным — подлинность записи и период ее создания были установлены путем сравнения чуть ли не каждой мелочи, хотя бы раз мелькнувшей в кадре, с историческими базами данных. Откуда, по-вашему, я бы знал про замшевые туфли Старшего-в-юдоли или про мраморные полы? Не настолько я хорош в смежных дисциплинах, чтобы на глаз отличить тот же мрамор от гранита. А эти даже точно установили, из какого именно месторождения он добыт, разве что не написали, в каком году. И так обо всем: что за церковь, из какого штата (дело происходило в США), кто и когда ее построил, кто поставщик витражей и в какой именно временной период они выпускались. Из какой линейки какого модного дома наряд новоявленного (или уже староявленного?) мессии, и — самое главное! — кто этот мессия в обычной жизни. В общем, экспертное заключение стоило тех денег, что пришлось за него отвалить. А как вы хотели? Что-то хорошее никак не может стоить дешево. А базы данных, доступ к которым имели эксперты, были не просто хорошими. Они были отличными. Я даже и предположить не мог, что у кого-то на просторах Колониального союза могут сохраниться, например, не только отрывочные сведения о моде периода начала Исхода, а полные каталоги отдельно взятых производителей. И уж тем более с трудом представлял объем работ по сбору и упорядочиванию разрозненной информации. Хотя вполне мог предположить, какой именно из ныне существующих организаций под силу не только потянуть подобное, а еще и цены задрать безнаказанно, потому как альтернативы все равно нет и не предвидится. И это я точно знаю, мы с Филиппом Нэшем — нашим штатным хакером — выяснили опытным путем. Пытались пару раз кое-что копнуть, ну и обломались. Так что пришлось, скрепя сердце, раскошелиться еще и на сильно урезанные специализированные базы, охватывавшие период в десять лет до момента, запечатленного в ролике.

— Джереми Коулмэн… — закончив проглядывать документ, задумчиво протянул Грег. — Это не тот ли Коулмэн?..

— Он самый, — с готовностью подтвердил я. — Легендарная личность. Участник первой лунной экспедиции тридцать седьмого года1 (см. Хронику исхода), а также первого похода «трофейщиков» сорокового2 (там же). Самый молодой «трофейщик» — совершил первый межзвездный прыжок в неполных двадцать четыре года. Входил в состав экипажа транспортника «Завоеватель» в Первую волну, но в колониях обосноваться тогда не захотел, вернулся на Землю. Во Вторую волну продолжал служить в межзвездном флоте ОбОН и побывал практически во всех на тот момент основанных колониях, пока не решил остепениться в конце сорок седьмого. Тут как раз, если помните, образовалась Колониальная служба, которая вцепилась в ценного кадра всеми конечностями. В течение трех лет Коулмэн подвизался на должности куратора направления и даже пару раз летал в командировки в дальние миры. Именно тогда он начал настаивать, чтобы его называли Преподобный Иеремия Мозес Коулмэн. А после очередного вояжа все бросил и свалил на переселение с какой-то сектой из Штатов на собственном корабле, как раз в этом самом походе и раздобытом. На этом его следы, равно как и его соратников, теряются. Внимание, вопрос: и что же такое он нашел в Дальнем Космосе, что заставило его резко изменить собственное мировоззрение, а потом и всю жизнь? Причем не только свою, но и почти десятка тысяч последователей? Уж не ту ли самую технологию трансмутации? Уж не то ли «знамение», которое показало ему возможность создать идеальный мир с «чистого листа», как он выразился? Как по мне, все это достаточно логично и укладывается в единую событийную цепь.

— Такой же авантюрист, как и ты! — рыкнул кэп в ответ на мою пламенную речь. — И сам сгинул, и людей за собой утянул.

— Но-но-но, я бы попросил! — счел я нужным слегка оскорбиться. — Во-первых, не такой же — он старше. На момент съемки ролика ему было уже тридцать три года. Очень символично, не находите?.. Во-вторых, я никого с собой силком не тяну. Всякий волен остаться на Новом Оймяконе. Или в любой другой Колонии, где у нас будут остановки.

— Ты гляди, Грег! Настолько в себе уверен, что рассуждает об экспедиции, как о свершившемся факте! — недобро ухмыльнулся Иванов. — Может, обломаем?..

— Обязательно, — кивнул мистер Слоун, — и не раз. Но… потом.

Получилось?!

— А по-моему, сейчас как раз самое время!

И когда же он угомонится?! Чем я ему так насолил? Чертов кэп! Можно подумать, это он из-за нашей посудины так переживает… На неуловимое мгновение в памяти всколыхнулись незабываемые ощущения первого «прямого», то есть разум в разум, контакта с «материнским ядром» рейдера, но я поспешил отогнать мелькнувшую мысль о правоте собственной догадки. Это всего лишь корабль с искином, нельзя к нему привязаться, как к родственнику. А судя по реакции капитана, он воспринимал «Молнию» если и не родной матерью, так уж чадом точно. И еще не ясно, что хуже.

— Возможно, — не стал спорить Грег. — Но, прежде чем поддержать… или не поддержать, — подмигнул он мне, — Майка, хотелось бы услышать ответ еще на один вопрос.

— Внимательно, — буркнул я.

Отвяжутся они от меня, наконец, или придется заставлять силой? Не хотелось бы окончательно портить отношения с упрямцем-кэпом, особенно накануне столь ответственного предприятия… да и с мистером Слоуном ругаться себе дороже. Но если придется, на этот раз я не отступлюсь. Как любит говаривать тренер дядя Коля, нет незаменимых людей, есть лишь незаменимые должности. Так что при нужде я лично в роли капитана, то бишь ретранслятора воли экипажа «материнскому ядру» рейдера, выступлю. Впрочем, послушаем сначала, чего там финансовый директор хочет.

— Не поделитесь источником информации?

Произнося