Я лишь надеялся, что успею свалить до того, как меня попытаются убить. Некоторым, судя по сжимающимся и разжимающимся кулакам, не терпелось начать уже прямо сейчас.

— Система станет активна сразу после инструктажа; затем начнётся базовая подготовка, которая займёт девять суток, — подытожил «лектор». — А теперь убедительная просьба построиться и выходить из демонстрационного зала по одному…

Ну да. Из этого зала вела наружу лишь одна дверь.

* * *

Небольшой приборчик, водружённый мне на голову, тихо жужжал, но я уже просто устал удивляться. Сама ситуация, в которую я попал, была чистой воды фантастикой, а потому отдельные детали…

Вам дарована Система Претендента — ваш личный универсальный помощник в попытке выжить, усовершенствоваться и стать лучшим. Добро пожаловать, участник по имени…

Ну ладно. То, что она и имя моё знала — меня удивило. Я поморгал, привыкая к буквам перед глазами, но следующий «претендент на руку и сердце принцессы» нетерпеливо толкнул меня в спину, и я шагнул вперёд.

Одно хорошо — я читал много подобных сюжетов.

Не то, чтобы я надеялся, будто они близки к реальности. Но, по крайней мере, это помогло избежать тупых вопросов вроде «Что такое Система» или «Как она работает»… Я думаю, создание Системы или чего-то подобного — закономерный итог развития любой цивилизации, вышедшей в информационную эру.

Плюс, это помогло мне составить первоначальный план… тактического отступления.

До смешного простой, в сущности, план. Отойдя в уголок, я сосредоточился и задал мысленный вопрос.

«Окей, Система, как мне сбежать отсюда?»

Согласно первичному анализу ваших физических способностей, обе ваши опорные конечности не повреждены. Передвигайте их.

Я поморщился — кажется, Система либо была дикой буквалисткой, либо обладала своеобразным чувством юмора.

«Ладно. И куда мне их передвигать?»

Вместо ответа перед глазами загорелась мини-карта. Кажется, Система восприняла вопрос буквально, и сейчас транслирует мне планировку помещений. Так, а это что за красные точки?

Едва я успел подумать об этом, как рядом с красными точками возникла надпись: «Посты охраны». А ещё через секунду поверх карты выскочила большая предупреждающая надпись:

В настоящий момент вы находитесь в начальной зоне соревнования, закрытой от прямых нападений. Не рекомендуется покидать её до прохождения базовой подготовки.

Моргнув, я мысленно убрал и надпись, и карту в сторону и поглядел на толпу. Формулировка «прямые нападения» очень меня смущала. А непрямые?..

Но, кажется, и правда — прямо сейчас в бой никто не рвался. Видимо, всех останавливала мысль, что если бойня начнётся здесь и сейчас — его личные шансы выжить сильно уменьшатся. Плюс, многие из них ошарашены не меньше, чем я. Скоро это пройдёт.

Ладно. Может, это и так, но на случай, если кто-нибудь сорвётся и бой всё-таки случится — лучше я окажусь в этот момент не в центре, а где-нибудь с краю, поближе к выходу. Я начал медленно и осторожно, стараясь не задевать никого локтями и не провоцировать затяжными взглядами, пробираться к дверям.

— Блин, я… но я не думал, что это буду я! — какой-то парень с зелёной кожей экспрессивно взмахнул всеми четырьмя руками. Стоящий напротив него тип — трёхметровый, но невероятно тощий, склонившийся в три погибели, чтобы быть на одном с ним уровне — поморщился:

— Будешь орать — привлечёшь к себе внимание и пойдёшь под раздачу первым.

— Да, но… это вообще нормально? Нас тут сколько? Сто? Девяносто девять из нас должны умереть! Подумай сам — к концу испытания либо ты, либо я будем…

— Оба, — похоронным тоном заверил его тонкий. — Скорее всего, оба.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Если тебя призвали, то тебя призвали, — пожал тонкий плечами. — Думаешь, Императрице и её совету не чихать на твои страдания? Девяносто девять смертей в поколение ради того, чтобы обеспечить династии лучшие гены… Определить сильнейшую расу…

Я оставил их за спиной. Пусть один возмущается, пусть другой смиряется с происходящим. Мне же было кристально ясно, что в подобные моменты лучше не развешивать сопли, а методично действовать.

— И ты не боишься? — пробасил уже с другой стороны от меня высокий насмешливый голос. — Даже если я соглашусь, союз не будет вечным. Рано или поздно…

— Ага, — парящий в воздухе коротышка с огромной головой кивнул в ответ на реплику очередного полуорка. — Рано или поздно нам придётся сразиться, и один убьёт другого — если мы доживём до этого. Но поверь, союзы заключают все.

— С такими, как ты? — мускулистый парень, похоже, был не очень умён. — Какой толк?

— Ну, — улыбнулся телекинетик, — попробуй меня ударить, и узнаешь, почему моя раса стала доминирующим видом на планете, где обитают гигантские хищники.

Он покачал головой.

— Первый и последний бесплатный совет: не суди по внешности. Здесь может быть опасен каждый. Ты опасен. Я опасен. Вот он, он или он — все они опасны…

Ага. Все опасны, но некоторые опасные опаснее.

Земная раса стала доминирующей на своей планете не из-за мускулов или телекинеза… просто мы лучше всех адаптировались. Чем сейчас был занят и я.

Рука телекинетика ткнула мне в грудь; полуорк повернулся ко мне, и его широкая фигура преградила мне дорогу. Я дёрнулся, чтобы обойти его, но тяжёлая ладонь уже легла мне на плечо.

— Вот он? — пробасил полуорк. — Для меня? Я могу убить его прямо здесь и сейчас!

— Эээ… да, — кивнул я. — Можешь. Но не будешь, так?

Находясь в банке с пауками, думай о себе сам: больше о тебе здесь никто не подумает.

— Если ты меня убьёшь, — продолжал я, не давая ни полуорку, ни карлику-телекинетику вставить ни слова, — остальные увидят в тебе опасность — здесь и сейчас. Ты дашь им причину тебя убить. Ты выстоишь один против всех?

Кажется, до него начало доходить. Он буркнул что-то неразборчивое и отпустил моё плечо.

— Ну вот видишь, — улыбнулся карлик. — Я именно об этом…

Вот именно. Как я уже и сказал, мы, люди, берём не силой, а хитростью. Прояви находчивость, изворотливость — и выживешь.

Не слушая их, я двинулся дальше. Вот и выход. Шлюз, больше похожий на вертикальную дверь в супермаркете, автоматически открылся, пропуская меня на узкий, длинный коридор-балкончик.

Подойдя к ограждению, я глянул вниз; балкон нависал в четырёх-пяти метрах над огромными механизмами, из которых больше всего притягивал взгляд колоссальный вентилятор. Кажется, внизу какой-то технический отсек. Стена напротив также не имела окон, а потому ощущение, что я нахожусь на каком-то огромном инопланетном заводе, только усиливалось. Кто так строит⁈

Пока я нахожусь здесь, мне придётся спать