с открытыми глазами, ходить с оглядкой и дышать через раз — даже несмотря на то, что я нахожусь в зоне, закрытой от «прямых нападений». А они тут ещё специально располагают вентилятор так, чтобы туда было просто упасть? Я быстро отошёл от края и прислонился к стене.

«Система, как мне проще всего покинуть эту планету?»

Уточните, куда вы хотите попасть.

«Планета Земля», — уточнил я.

Портальные капсулы в радиусе 73 земных километров не обнаружены. Ближайший доступный способ покинуть планету в направлении к Земле — ангар звездолётов.

«Да⁈» — возмутился я. — «А с Земли сюда вы меня тогда как вытянули — безо всяких капсул?»

Сожалею,  — отозвалась Система. — Запрос невозможен, это закрытая информация.

Ну и чёрт с тобой.

На карте перед глазами появилась точка; кажется, я шёл в нужном направлении. Отлично. Я ускорил шаг, стараясь не задерживаться надолго. Меня не тянуло ни рассматривать дизайн инопланетного здания, ни встревать в диалоги с кем-либо из «собратьев по несчастью» или местных.

«Я имею право покинуть планету?» — на всякий случай задал я вопрос. Всё-таки Система — подарок от местных хозяев, вдруг она не станет мне помогать, а то и просигналит охране о моём побеге.

В рамках состязания действия участников не ограничиваются ничем, пока они не нарушают прав жителей Империи. Мораль претендентов также не подлежит оценке.

Вот и прекрасно. Значит, я в своём полном праве.

Однако я рекомендую вам прежде пройти базовую подготовку.

Ага, спасибо за ценный совет. Нет уж, раз официально можно — тогда я сваливаю отсюда ещё быстрее. Может, они засчитают мою неявку за поражение и вычеркнут меня из списков?

— …для трусов!!! — раздался позади меня громоподобный рык. Я еле успел отшатнуться, когда мимо меня с грохотом протопал тот самый краснокожий качок, которого я видел в начале. — Если тут есть ещё нормальные парни — я буду ждать их на арене!

Он низко наклонил голову; руки мотались по сторонам. На какое-то мгновение мне показалось, что вот-вот он меня зашибёт, я дёрнулся назад…

И, видимо, это движение было для него чем-то вроде красной тряпки для быка. Огромная ручища ухватила меня за шиворот и буквально толкнула к ограждению.

— А кто не хочет — я могу расправиться с ними и прямо здесь!!! — взревел Арнольд, как я его про себя называл.

— Не можешь, — спокойно сообщил ему голос сбоку.

Тот самый эльф стоял за два шага от нас и смотрел на Арнольда, несмешливо склонив голову к плечу.

— Чего⁈ — великан наклонился к нему.

— Не можешь, — повторил «эльф», — Тебе Система не сообщила? Мы в зоне, свободной от нападений. Попытаешься сделать это вне арены — тебя устранят. Им ведь не нужна бойня в первые полчаса, где всё зависит от случайности — нужна тщательная оценка, возможность каждому проявить свой талант в подходящих условиях…

— Так меня исключат, если я… — похоже, до качка дошло только это.

— Не исключат, — кивнул эльф. — Просто уничтожат. Никому не нужны гены расы, не умеющей принимать правила.

— …трусы, — снова выплюнул Арнольд, сморщившись и с силой толкнув меня прочь. — Я на арену!

Толчок оказался ощутимым; я попытался схватиться рукой за поручень, но почувствовал, что теряю опору…

— Эй, аккуратнее, — эльф ухватил меня за ткань куртки и с небольшим усилием вытащил обратно.

Я пару раз моргнул — и ответил:

— Спасибо…

В голове всё перемешалось.

— А ты разве… — начал я.

— Не должен пытаться тебя убить? — хмыкнул парень, отпуская руку. — Ну, если столкнёмся позже — попытаюсь, а пока это бессмысленно.

— Убийство записали бы на его счёт, — пожал я плечами, медленно отходя от края балкона. — Минус два соперника одним ударом…

— Может, так, — согласился эльф чуть задумчиво. — А может, и нет.

— Спасибо, в любом случае, — помотал я головой. — Наверное, я немного растерялся. Проблемы с акклиматизацией, походу… Ещё час назад я вообще полагал, что моя раса — единственная во Вселенной, и…

Эльф расширил свои огромные глаза ещё больше. Кажется, направление моего взгляда он тоже заметил.

— Ты… откуда вообще? — с лёгким скептицизмом поинтересовался он.

— С Земли, — честно признался я. Эльф почесал затылок:

— Земля, Земля… вертится что-то в голове, но не могу вспомнить, что именно. То ли слышал пару раз название, то ли нет.

— Видимо, мы не очень популярны в Империи, — хмыкнул я. — Возможно, потому, что мы в ней не состоим — ну, насколько мне известно. Ещё раз спасибо, что выручил!

— А падение не убило бы тебя, — заметил эльф, глядя на меня странным взглядом. — Какой дурак будет оставлять вентилятор открытым? Там силовое поле.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Это обычная практика, разве нет? — взгляд парня стал ещё более удивлённым, и я волей-неволей покраснел. Кажется, Земля здесь действительно не более чем отсталая периферийная планетка.

Он медленно направился вперёд, и я за ним. Нет, я не проникся к нему доверием до конца… но всё-таки он меня спас, да и знает он тоже больше меня. Может, удастся выяснить то, что неизвестно Системе?

— Тогда, может, скажешь — как быстрее пройти к ангарам?

— Они прямо под нами, на нижнем ярусе, — ответил он. — Но если ты надеешься куда-то улететь прямо сейчас — то это вряд ли. Так ты…

Мы обменялись понимающими взглядами.

— Я здраво оцениваю свои шансы, — пожал я плечами. — Вероятность того, что принцесса окажется привлекательной по меркам моей расы — один к ста. Вероятность моего выживания — куда ниже. А ещё вечеринка здесь уж слишком сосисочная, на мой вкус. Так что я валю.

— Я слышал, некоторые так делают, — согласился эльф, снова поглядев на меня чуть странно. — Может, для тех, кто не верит в свою победу, это лучшая возможность…

— А ты веришь? — я поглядел на него.

— Я верю в то, что смогу выжить до конца базовой подготовки, а там будет видно, — заметил он. — А во что веришь ты?

Вот уж задал вопрос.

— В свободные отношения, — недолго думая, брякнул я. — В то, что выбирать мужа или жену нужно по обоюдному согласию. У нас на планете, вообще-то, так и происходит… — я задумался. — В основном.

Он остановился и поглядел на меня.

— Ну… да. Каждый здесь сражается за что-то своё. Похоже, ты сильно напуган, не так ли?

— Меня без спросу пригласили на космическую бойню, — едко ответил я. — Кто тут будет доволен?

— Тот, кто уверен в себе, — пожал он плечами. — За счёт силы, ума или знания каких-нибудь секретов…

— Секретов?

— Ну да, — он улыбнулся. — Например, где у защитных силовых полей слепые зоны. Или что считается