в пределах комплекса сосредоточены здесь,  — сообщила она. — Зона Б является ближайшей к нам, рекомендуется посетить её в первую очередь.

Я медленно кивнул. Почему бы и нет? Зона Б была на карте самой большой, размером едва ли не с треть всей карты. Какая разница, откуда начинать?

— Система, ты умеешь пилотировать космический корабль? — на всякий случай уточнил я, на ходу ориентируясь по карте. Наверное, этот вопрос следовало задать раньше, но лучше поздно, чем никогда.

Да, я умею это делать.

«Если я прикажу — поведёшь?» — уточнил я. С искусственным интеллектом и его альтернативным взглядом на мир ни в чём нельзя быть уверенным.

Если вы прикажете мне управлять зарегистрированным кораблём, доступ к которому будет открыт — я сделаю это,  — Система грузила меня всё новыми и новыми подробностями. — Напоминаю, что пропуск базовой подготовки сделает возврат к базовому режиму невозможным.

Я неопределённо пожал плечами. С доступом разберёмся на месте, на живых примерах, а режим…

— Это грозит мне какими-то серьёзными последствиями? — на всякий случай спросил я, приглушив голос (вдалеке, как мне показалось, раздались чьи-то шаги, а выдавать своё присутствие здесь — совсем не обязательно).

Зависит от вашего понимания термина «серьёзные последствия».

Заметив движение, я замер за огромным гудящим механизмом; сбоку действительно раздались шаги, и мимо прошли два типа в чём-то, вроде рабочей робы, с огромным ящиком в руках. Кажется, обычные рабочие.

«Ладно», — обратился я к Системе уже мысленно. — «Скажи лучше вот что: раньше были случаи, когда-то из участников состязаний сбегал?»

Состязания проходят по всей галактике. Дважды за время существования Империи они даже выходили за её пределы.

Я помотал головой.

«А как насчёт тех, кто не принимал участия в состязании? Они просто улетели куда подальше и жили там долго и счастливо… о таких тебе что-нибудь известно?»

Худшее, что я сейчас могу сделать — это посчитать себя самым умным. Нужно понять, насколько реально то, что я задумал, и насколько хороша защита от таких, как я.

Мне недоступна информация о таких случаях,  — сообщила Система после паузы в секунды три-четыре. — Если желаете, могу сообщить о 27,516 случаях победы, 467,543 случаях поражения, закончившихся летальным исходом, и 140 случаях, когда участники состязания пропали без вести.

Может ли последний пункт быть как раз о подобном?.. Ну да — если кто и сбежал, то он должен был скрыться получше. У Системы не будет и не должно быть данных о его судьбе.

Тем временем, рабочие помещения кончились, и я вышел в просторный холл, заполненный эээ… существами. Приоткрыв дверь, я замер… но, кажется, никому не было дела до меня.

Я ведь имею право здесь находиться, так?

Если вы нарушите чьи-то права, я сразу же сообщу вам об этом,  — отозвалась Система.

На меня действительно не обращали внимания. Я всё равно шёл самыми пустыми участками, стараясь ни к кому не приближаться — но, по крайней мере, уже и не шарахался от всех подряд. Минут десять-пятнадцать блужданий — и я наконец добрался до сектора Б.

Что ж, если откровенно — когда я шагнул в очередные автоматические двери, у меня захватило дух по-настоящему.

Может быть, за сегодня мне уже пришлось пережить всякое. Я был призван на другую планету, заочно записан в странную игру на выживание, едва не погиб, увидел представителей самых разных рас… Признаться, я думал, что теперь меня уже мало чего удивит. Но открывшееся зрелище было поистине колоссально.

Я впервые находился в помещении настолько огромном, что нельзя было разобрать, что вверху — то ли металлический потолок, то ли свинцово-серое небо.

— Мда, — выдохнул я, оглядывая огромный крейсер размером с двадцатиэтажку, а по форме напоминающий что-то вроде лезвия топора. Наверное, я бы свихнулся, разыскивая на нём не то что командную рубку, а просто вход. К тому же… гигантский, обвешанный оружием корабль определённо стоил как несколько маленьких периферийных планеток. Если я сопру его — не пошлют ли в погоню целый флот?

Остальные четыре корабля, находящиеся здесь, были под стать первому. Не скромные одноместные кораблики, а махины, которые управляются огромной командой.

Я покачал головой.

— Ты ведь даже и варианта не допустишь, в котором мы угоняем один из таких?

Космические корабли из этого ангара не являются частной собственностью. Вы имеете полное право воспользоваться любым из них, если только он не занят в это время в конкретной экспедиции.

Я с удивлением поглядел перед собой. Да ну нафиг!

Тем не менее, должна предупредить, что я не имею доступа к пилотным системам этих кораблей. Если вы захотите их использовать — вам придётся пилотировать их самостоятельно или иметь команду пилотов. Возможно, мне стоит проводить вас в ангар с кораблями для участников Битвы?

Я устало прислонился к стене. То есть… она всё это время знала, где находятся корабли, предназначенные специально для меня и моих товарищей по несчастью — и молчала?

А может, с этого и стоило начать?

— Ладно, — я в последний раз взглянул на топором подобный корабль и выдохнул. — Выведи меня к ним.

* * *

Странно, но и у второго ангара не было никакой охраны. Впрочем, в голову лезли мысли о том, что все мои похождения десять раз успели попасть на камеру, и даже прямо сейчас за мной следят.

Я оглядывал второй ангар. Этот был значительно ниже; здесь уже находилось то, что можно было легко окинуть глазом. Эти корабли были размером… с уютный двухэтажный домик.

Зато их здесь была сотня. Я проводил взглядом ряды звездолётов. Зрелище было слегка похоже на дорогой автосалон. Чёрные новенькие корабли стояли один за другим, неотличимые друг от друга, за исключением номеров на борту.

— Ладно, — выдохнул я. — Ближайший подойдёт?

Для чего именно?

Я начинал уставать от такого общения

— Для того чтобы я поместился внутрь, ты завела двигатели, и мы покинули эту планету в направлении Земли, — терпеливо пояснил я.

В доступе отказано,  — с каким-то, как мне показалось, отчасти садистским удовольствием отрезала Система. — Корабль, на который вы указали, недоступен. Вы всё ещё можете завести его вручную, если сумеете.

Я потёр всё ещё болящий лоб. Меня терзали навязчивые подозрения, что она ответит это же про каждый из кораблей. Ладно… что, если попытаться задать наводящие вопросы?

— Но ведь корабли предназначены для участников состязания? — заметил я. — Каково условие получения корабля?

Доступ на корабли будет выдан на четвёртый