Мэхил грустно вздохнул, расставаясь с надеждой закрыть таверну и лечь спать, отмахнулся от нетрезвых уже стражников, и подошел к новому посетителю.

— Чего желаете, сударь?

Полуэльф вздрогнул, в фиолетовых глазах мелькнула тень испуга. Но тут же взял себя в руки.

— Мне нужна комната и горячий ужин. Сколько это будет стоить?

— Один золотой.

Отдав служанке распоряжение быстро приготовить что-нибудь горячее, Мэхил отнес посетителю глинтвейн, а на обратном пути направился к стражникам, твердо решив, что уж теперь-то он их точно выгонит!

Когда сбоку гулко хлопнула дверь, а молодой и звонкий голос трехэтажным матом покрыл погоду, город, таверну, дороги, и все прочее, и преувеличенно вежливо поинтересовался, не закрыл ли достопочтимый хозяин и это заведение, или же он тоже желает предложить благородному дворянину ночевку на сеновале, Мэхил поймал себя на смутном и очень нехорошем предчувствии…

Пожалуй, такого наплыва посетителей в ночные часы «Пушистая Наковальня» не помнила уже довольно давно. Трактирщик, матерясь, растолкал кухарку — служанка Мелле в одиночку просто не справлялась одновременно и со стряпней, и с обслуживанием посетителей. Они явились один за одним в течение буквально получаса, и Мэхилу было очень сложно поверить, что они — не одна компания.

Бросив взгляд на последнюю страницу большой книги, где записывались все постояльцы, он еще раз оглядел посетителей. Болезненный полуэльф — Анжей Лаорэне фон Элге. Звонкоголосый дворянин, сильно оскорбленный на всех тавернщиков Внешнего Города, кроме самого Мэхила — Велен дель Криста. Очень красивая светловолосая девушка в легких доспехах и при мече, похожая на варварку с севера — Альвариэ Ллинайт. Еще одна девушка, темноволосая и кареглазая, почти не вооружена, если не считать кинжала на пояса — Лэрта де Гроэль.

И еще один странный человек. На первый взгляд — безоружен. Худощавый и гибкий, похожий на готовую к броску пустынную кобру, даже на взгляд — опасный. Светловолосый и светлоглазый, как северяне, но явно не из Княжеств. Одежда простая, добротная, эльфийского покроя — такие плащи и куртки носили Стражи Леса. Взгляд уверенного в себе человека, скупой на эмоции — казалось, что единственные чувства, которые способен был проявить путник, это ледяной гнев или сдержанная насмешка. Имя короткое и похожее на имя острого клинка — Тэйнар.

Когда в очередной раз распахнулась дверь, Мэхил едва удержался, чтобы не застонать. Ну и куда сажать новых посетителей? Что сегодня вообще за день такой!

Однако новые «посетители» отнюдь не горели желанием присаживаться за стол, пить добрый эль, и отдавать должное жареным на вертеле куропаткам.

Их было семь человек. Темные мундиры Шестого департамента, короткие мечи, так удобные для схватки в тесном помещении, спокойные взгляды. На несколько секунд задержались в дверях, быстро оглядывая зал, и уверенно направились к дальнему столу, где сидели только-только согревшийся полуэльф и красавица-северянка.

— Сударь, не угодно ли вам будет проследовать за нами? — хмуро поинтересовался старший, с нашивками сержанта, обращаясь к Анжею.

Двое стражников с алебардами, вошедшие вслед за полицейскими, замерли у двери.

Фон Элге вздрогнул.

— На каком основании? — спросил он, стараясь держаться спокойно. Тем не менее, дрожащий голос выдавал его страх.

— Вам все объяснят в полиции.

Анжей напряженно замер, его взгляд лихорадочно перебегал от одного бесстрастного полицейского к другому.

И тут внезапно заговорила Ллинайт.

— Господа, что вам нужно от этого достойного юноши? — лениво произнесла она, как бы невзначай поправляя висевший на поясе длинный клинок.

— Вас, сударыня, это не касается, — ответил сержант, недовольно покосившись на девушку. Он явно не предполагал ее вмешательства.

— Если дело касается моего аппетита, то это касается и меня, логично, не правда ли? — Альвариэ сверкнула глазами из-под пушистых ресниц.

— Мы заберем его и уйдем. Потом ужинайте, сколько вам угодно, — стараясь держаться вежливо, проговорил полицейский.

Глаза северянки недобро блеснули, однако голос оставался прежним, мягким и даже немного томным.

— Но с кем же я буду беседовать?

— Это не единственный посетитель, в конце концов! — сделал последнюю попытку отвязаться от назойливой девушки сержант.

— Уважаемый, чье общество вам приятнее — этих необразованных чурбанов или?… — обратилась Альвариэ уже непосредственно к виновнику переполоха.

Тот ответил неприязненным взглядом. Мэхил вообще заметил, что полуэльф поглядывал на свою невольную соседку с плохо скрываемой ненавистью.

— Я предпочел бы отдыхать в одиночестве.

Полуэльф встал, перехватывая трость чуть ниже набалдашника, и пристально посмотрел на полицейского.

— Пока вы не объясните мне, на каком основании вы пытаетесь меня арестовать, я никуда не пойду, — твердо заявил он, и тут же согнулся в приступе жестокого кашля.

Стражники переглянулись.

— Берем его! — коротко скомандовал сержант.

Стоявший слева от сержанта рослый детина с мечом в руке шагнул вперед, и ударил Анжея по шее рукоятью клинка.

— Эй, господа! — звонко разнеслось по залу. В ясных синих глазах вскочившего со своей скамьи Велена горело веселое желание подраться. — Вы что, совсем в своей столице одичали — маленьких обижать!

— Сударь, вернитесь на свое место и не нарывайтесь на неприятности, — процедил сержант. — А вы, сударыня, уберите руку с меча, и тоже сидите тихо, пока я не арестовал заодно и вас.

— Господа, я вижу, вас хорошим манерам и вовсе не учили! Мало того, что вы поднимаете руку на тех, кто слабее вас, мало того, что смеете хамить благородному дворянину, так вы еще и женщине дерзите! — дель Криста заливисто рассмеялся и сделал шаг в сторону полицейских.

— Взять его, — коротко дернул подбородком сержант. Двое рослых полицейских, один с мечом наголо, другой — с взведенным ручным арбалетом, направились в сторону возмутителя спокойствия.

— Сударыня, не бойтесь, я вполне могу вас защитить, — совершенно неуместно ляпнул Велен, на его довольной физиономии сияла улыбка.

Альвариэ пренебрежительно фыркнула, поднимаясь на ноги.

— Я вполне могу за себя постоять и без вашей помощи, — холодно проговорила она, однако взгляд девушки не без интереса изучал красавца-дворянина.

— Тебе сказали — сидеть! — рявкнул выведенный из себя сержант и замахнулся, пытаясь ударить Ллинайт по лицу.

Не успел. Северянка легко отшатнулась, пропуская нападающего мимо, и с силой ударила ребром ладони по шее. Полицейский свалился под стол, однако сознания не потерял.

— Брать всех! — заорал он из-под стола.